В 2001 году поступил в очную аспирантуру, совершенно не представляя зачем это сделал. Этот же год ознаменован происшествием, сильно изменившим дальнейшую жизнь. Поспорил с одногруппником о творчестве Ника Перумова, где узнал, что собеседник в состоянии написать лучше.
Авторы: Зыков Виталий Валерьевич
выскочившего из темноты коридора, словно чёртик из табакерки. Да так неожиданно, что Артёму пришлось призвать всю ловкость и сноровку, чтобы избежать столкновения.
– Ну что, получилось?! – Партизан сгрёб Артёма за рукав и уставился ему в лицо горящими глазами. – Я почувствовал сильный всплеск энергии Паталы… У тебя ведь получилось, да?!
– Получилось, получилось, – зашипел он, рывком освободился и уже на ходу бросил: – Но сейчас извини, не до тебя. Подойди попозже, ага?
Расплатиться по долгам было бы, конечно, неплохо, но сейчас есть дела и поважней. Поэтому Партизан подождёт. Чай не кисейная барышня. Была мысль высказать свои соображения вслух, но Артём задавил её в зародыше: хамить наставнику дурной тон. И ускорил шаг…
Наверное со стороны он представлял собой то ещё зрелище. Тёмная почти сливающаяся с ночью одежда, пальцы, возбуждённо стискивающие пояс совсем рядом с ножнами кухри и бесшумный шаг. Добавь меч и парочку смертоносных прибамбасов, и получится вылитый ниндзя. Не удивительно, что первый же встречный охранник при виде Артёма побледнел, принялся судорожно хватать ртом воздух и начал сползать по стене. Понадобилась пара оплеух, чтобы привести его в чувство и добиться ответа на вопрос о членах Совета. Конечно грубо и не гуманно, но зато эффективно.
И ведь совесть даже не пикнула! Словно для Артёма подобное поведение становилось привычкой.
Впрочем, незапланированная остановка того стоила. Незадачливый охранник рассказал, что гости Кардинала как засели в малом зале для совещаний на том же этаже, так до сих пор не вылезали. И это была хорошая новость. Плохая же состояла в том, что вместе с гостями находился и Хмурый, который мог не оставить от плана Артёма камня на камне. И как тут прикажете быть?
Наверное, он потерял бы немало времени, гадая, как лучше поступить, но за него решили другие. Впереди зазвучали голоса, а свет многочисленных масляных светильников разогнал тьму. Артём не успел оглянуться, как его обступили члены Совета. Мрачновато ухмыляющийся Денис, красавица Лана, держащая в руках клетку с беснующимся додиком, и малознакомый Сноходец по имени Эдуард. Последний ещё совсем недавно хозяйничал на окраинах Вокзала, но был выбит оттуда «чистыми» и теперь скрывался в Слободе.
Стоило бы порадоваться, что гора сама пришла к Магомету, однако чуть в стороне от коллег обнаружился и Кардинал. Ну правильно, куда ж без него!
– Какого чёрта происходит?! Почему в Башне смердит какой-то гнусью из Изнанки?! – спросил Хмурый ледяным тоном. Похоже, он ни капли не сомневался в том, кого именно надо винить в случившемся переполохе. Собирался сказать что-то ещё, но вдруг изменился в лице, принюхался и зло, почти с ненавистью, посмотрел на бывшего ученика.
Артём почувствовал себя очень неуютно. Остро захотелось вжать голову в плечи и спрятаться в спасительную тень. Он через силу заставил себя выпрямиться и широко улыбнулся.
– Это именно та причина, по которой я вас всех и искал, – сказал Артём, а затем добавил неожиданно твёрдо: – Но перед рассказом хочу кое-что показать. Поверьте, будет любопытно.
После чего развернулся и не спеша направился обратно в подсобку. Возмущённые возгласы и требования объясниться он старательно игнорировал. Главное, что в хоре голосов не слышно Кардинала. Тот явно о многом уже догадался, но молчал.
Артёму показалось, что с души упал немалых размеров камень. Половина дела сделана: Пожиратель пойман, и никто не мешает демонстрировать тварь заинтересованным лицам. Если он не наделает ошибок, то уже сегодня о стервятниках Паталы узнают самые сильные и влиятельные Меченые. У него появятся единомышленники. И он наконец-то разделит груз знания и ответственности с кем-то ещё!..
Однако не зря народная мудрость настоятельно рекомендует не делить шкуру не убитого медведя. Нельзя мечтать о трофеях, только-только вступив в битву. Удача такого не любит, может отвернуться в самый неподходящий момент. Что в общем-то и произошло с Артёмом.
Ещё на подходе к подсобке он почувствовал неладное. Слишком много света, голосов. Тени пляшут на стенах точно ополоумевшие. И на фоне всей этой суеты – странное молчание Гулидова. Не выдержав, Артём ускорил шаг, почти побежал. Внутри всё сжалось от тревожных предчувствий, и… он не ошибся.
Серёга сидел на полу, привалившись спиной к стене и повесив голову. Над ним склонилась Катя и, похоже, увлечённо пыталась привести в сознание. Во всяком случае по щекам его лупила от души. Двери в подсобку оказались распахнуты, но что творится внутри, сразу разглядеть не вышло. В проходе столбом застыл Тагир, скрестив руки на груди и с ухмылочкой наблюдая за суетой любовницы. Но главное…
