В 2001 году поступил в очную аспирантуру, совершенно не представляя зачем это сделал. Этот же год ознаменован происшествием, сильно изменившим дальнейшую жизнь. Поспорил с одногруппником о творчестве Ника Перумова, где узнал, что собеседник в состоянии написать лучше.
Авторы: Зыков Виталий Валерьевич
Зачем звал? Или… – Сноходец кивнул в сторону подсобки, – это розыгрыш какой? Так растолкуй нам, мы посмеёмся.
От издёвки в голосе главаря банды Меченых Артёма аж передёрнуло. Он хмуро глянул исподлобья, затем вильнул глазами и пробормотал:
– Я приношу членам Совета извинения за беспокойство. Это моя ошибка, связанная с… неверной оценкой ситуации.
Эдуарда такой ответ явно не устраивал. Он собирался сказать что-то ещё, но его прервал Денис.
– Раз так, то на этом предлагаю поставить жирную точку. Инцидент исчерпан, преступник обнаружен, а мотив известен. Дальнейшего нашего участия в этом балагане не требуется. – Метаморф козырнул Кардиналу и добавил: – Если у вас все подчинённые такие, то искренне сочувствую. А теперь прошу меня простить: в это время я предпочитаю спать. Так что честь имею!
И лихо развернувшись, нырнул в темноту коридора. За ним потянулись и остальные. Первыми исчезли Эдуард и Лана, вслед за ними ушёл Тагир с Катериной под ручку. Правда, женщина несколько раз оглядывалась на Артёма, но локоть любовника так и не выпустила, заставив незадачливого кавалера лишь бессильно скрежетать зубами.
Кардинал уходил последним.
– Поздравляю. Это была хорошая попытка, – сказал он и похлопал Артёма по плечу. Едва пришедшего в себя Гулидова Хмурый демонстративно игнорировал. – Но как видишь, удача на моей стороне.
– Удача? А может расчёт?!
– Одно другому не мешает, – рассмеялся Кардинал и направился к лестнице. Твёрдой, уверенной походкой хозяина всего этого чертова мира. Однако в дверях вдруг остановился и вполголоса сказал: – Кончал бы ты дурить, а? Чем всякую гнусь выкапывать, лучше бы чем-то толковым занялся. Теми же поисками наследства Древних. По крайней мере, пока ты по Сосновску блуждал, можно было не опасаться, что половину Башни уморишь своими экспериментами.
– Это приказ? – Артём презрительно фыркнул.
– Совет. И пожелание видеть тебя пореже, потому как надоел пуще пареной репы. – Кардинал вернул Артёму копию его усмешки. – Носишься со своими Пожирателями, точно с писаной торбой. И ладно бы что-нибудь полезное из этих метаний вынес, так нет, только воздух сотрясаешь. И вправду неудачник! – Громко засмеявшись, он, наконец, скрылся в коридоре.
Кроме ругательств ответить ему было нечем, но Артём сдержался. Сыпать матюками сейчас было бы как-то совсем уж мелочно и низко. Зачем лишний раз унижаться? Вместо этого он склонился над Гулидовым и принялся изучать его состояние.
– Да всё нормально. По башке получил и вырубился, – просипел Серёга, всем видом демонстрируя, что досталось ему не только «по башке».
– Помнишь, кто это был? – поинтересовался Артём, не прерывая своего занятия.
– Откуда. Я ж никакого подвоха не ждал. Задумался на секунду, и мне тут же прилетело, – ответил Серёга недовольно. – Только и успел заметить, как что-то тёмное надвигается.
– Не густо, – подытожил Артём, устраиваясь рядом на корточках. – Одно хорошо – тебя я из списка подозреваемых вычёркиваю. Слишком круто, сначала каким-то чудом убрать Пожирателя и подчистить все следы, а затем устроить самому себе сотрясение мозга.
– Так ты решил, что это я сам бучу устроил?! – воскликнул Гулидов.
– Скажем так, не исключал. – Артём равнодушно пожал плечами.
– Обалдеть! – протянул Серёга и осторожно повернулся в его сторону. – Командир, слушай, а кого ты ещё подозреваешь тогда? Интересно же.
– Да я не подозреваю, а точно знаю. Тагир это. Катька к нему побежала, когда я её отшил, и сюда привела. Уж не знаю зачем: то ли отомстить хотела, то ли испугалась чего. Важно другое. Она привела этого выродка сюда, а уже он навёл здесь свои порядки. – Артём скривился и потёр плечо. – Одно мне непонятно. Она заранее знала, что тебя вырубать будут или это экспромт?
Гулидов, потрясённый нарисованной картиной, шумно вздохнул.
– Всё равно не верю. Если мотив Тагира понятен, то Катьке-то это зачем.
– Любовь, – ответил Артём нейтральным тоном. И мрачно насупился. Планы рухнули как карточный домик, что делать дальше он не представлял. Бросить маленькую войну с Пожирателями и найти дело по душе можно, но… противно. Словно он струсил, испугался трудностей и отступил. Однако и куда двигаться дальше не представлял.
Внезапно осторожное движение воздуха заставило его вскочить и цапнуть на поясе кухри. Инстинкты сработали раньше, чем он понял – в коридоре кто-то был.
– Тише, Артём, тише. Свои! – Неизвестный не стал дожидаться развязки и вышел на свет. Для вящего спокойствия даже показал, что руки пустые. И лишь мгновением позже Артём узнал в нём Партизана.
– Ба, какие люди! – сказал он раздражённо. –
