В 2001 году поступил в очную аспирантуру, совершенно не представляя зачем это сделал. Этот же год ознаменован происшествием, сильно изменившим дальнейшую жизнь. Поспорил с одногруппником о творчестве Ника Перумова, где узнал, что собеседник в состоянии написать лучше.
Авторы: Зыков Виталий Валерьевич
паранойей! Насчёт сегодняшнего похода я с ним ещё вчера вечером переговорили. Вот он и остался…
– Ладно, не ори. Проехали!
Дальше Артём не слушал, всё и так было понятно. Слишком много всего завязано на Николае, уйти без одобрения Кардинала он просто не мог. Значит, командир знал о предстоящей экспедиции. Знал и проигнорировал как совершенно незначительное событие. Мог ли так поступить расчётливый и хитрый Дымов? Ни в коем случае. И какой тогда вывод?.. Правильно, Кардинал заинтересован в результатах экспедиции, но сам поучаствовать в ней не может и отправляет себе замену. А чтобы усыпить подозрения, уходит в Посёлок. Небось ещё радуется, что Захар так подставился и сам пригласил Ботаника.
Артём снова оглянулся. Самый могучий оборотень Башни с аппетитом уплетал здоровенный плод кровавника, а второй, поменьше, предлагал Кате. Женщина со смехом отказывалась, что и не удивительно. Перед уходом все плотно позавтракали, и от мысли о еде начинало подташнивать. Всех, кроме Николая. Интеллигент в очочках оказался ещё тем жруном!..
Внезапно появилось странное давящее ощущение. Словно некто могучий, сильный и безжалостный принялся буравить Артёма взглядом, от которого захотелось если не защититься, то хотя бы спрятаться. Однако ничего кроме неудобства внимание неизвестного не несло. Во всяком случае, чувство опасности, редко когда подводившее, молчало. И пока он раздумал, не выглянуть ли на всякий случай в Паталу, ощущение столь же внезапно пропало. Как и не было ничего!
Решив коллег зря не беспокоить, Артём сплюнул и вновь прибавил шаг. Происходящее сильно ему не нравилось, но трепыхаться было уже поздно. И бессмысленно.
…На выходе из оврага с тропы пришлось сойти – она сворачивала к границе со Старым центром, им же надо было в противоположную сторону. Через некогда элитный детский садик, многочисленные дворы, мимо жилища родичей Дениса к полуобвалившейся девятиэтажке. В общем, в совершеннейшую тмутаракань.
Патрули сюда заходили редко, поэтому если кто и селился в этих местах, то только на свой страх и риск. Слишком велика опасность столкнуться с хищным зверем, слишком много укромных местечек, где могут задержаться после Волны Прозрачники. Да и людей сбрасывать со счетов не стоило: без диктатуры закона они очень быстро становились хуже зверей.
В последнем им пришлось убедиться совсем скоро. Около филиала какого-то столичного института, а фактически у полуразвалившейся двухэтажной кирпичной конуры, на них напала толпа оборванцев. Трое выскочили у Артёма едва ли не под носом с обрезками стальных труб, ещё четверо перекрыли дорогу назад. Оставшаяся часть банды – то ли пять, то ли шесть человек – попробовали прижать группу к зданию. Наверное, отморозки считали свой план вершиной стратегии и тактики. Иначе никак не объяснишь ту наглость, с которой они атаковали отряд из трёх Сноходцев и двух Перевёртышей.
Да даже путешествуй они вдвоём с Захаром, нападение стало бы не более чем досадной задержкой. А уж в компании с остальными Мечеными, особенно с Ботаником, бродяги не имели ни единого шанса.
Не дожидаясь хрестоматийного «кошелёк или жизнь» или из более позднего – «закурить не найдётся», Артём влепил ближайшему грабителю носком ботинка под коленную чашечку, перехватил вооружённую стальным обрезком руку и безжалостно выкрутил запястье. Да так резко, что там хрустнуло, и оборванец заорал благим матом.
– Извини, но ты сам напросился! – Артём поймал выпавшую дубинку, пинком отправил раненого под ноги подельникам, после чего треснул трофейным оружием по лбу самого невезучего. Тот рухнул в пыль как подкошенный. Здесь третьему бродяге следовало бы сделать выводы из случившегося, однако он не внял голосу разума и зачем-то начал сыпать ругательствами, а затем цапнул ржавый тесак на поясе и полез на Лазовского.
Нет, он серьёзно? Артём, опьянённый адреналином, едва не расхохотался. Вояка, чёрного солнца ему в небо! Боец! Слабый ветерок опасности тронул затылок, и пришлось шагнуть в сторону. Мимо, вращаясь и жужжа, пролетел самодельный топорик, который вместо того, чтобы вонзиться Артёму между лопаток, попал в грудь его противнику. Брызнула кровь, и неудачливый грабитель с криком упал.
Теперь можно было вспомнить об остальных.
Однако помощь Артёма не требовалась. Сергей на пару с Катькой уже раскидали бандитов из второго заслона и сейчас с некоторой брезгливостью наблюдали за работой оборотней, которых хлебом не корми, а дай поучаствовать в хорошей драке. Ни Захар, ни Коля даже не стали перекидываться в боевую форму – ограничились выпущенными когтями. Всё равно обнаглевшие бродяги ничего не могли им противопоставить: ни нормального оружия,
