В 2001 году поступил в очную аспирантуру, совершенно не представляя зачем это сделал. Этот же год ознаменован происшествием, сильно изменившим дальнейшую жизнь. Поспорил с одногруппником о творчестве Ника Перумова, где узнал, что собеседник в состоянии написать лучше.
Авторы: Зыков Виталий Валерьевич
Паталы. Он эту кашу начал, он её и закончит.
Шар тут же остановился, а затем и вовсе попробовал сбежать. Да куда там, Артёмом словно управляла незримая сила. Если раньше он лишь догадывался как можно сладить с проклятыми тварями, то теперь твёрдо знал. В голове закрутилась картинка с лабиринтом и мечущимися внутри него искрами, появилось какое-то напряжение, тяжесть, от которых немедленно захотелось избавиться. Что он и сделал, собственной кровью нарисовав на ладони несколько рун и врезав ею по чёртову шару. И без того неустойчивая плоть не выдержала столкновения с силой древнего искусства, тварь пошла пузырями, зашипела и расплескалась вонючей лужей.
Последний враг погиб. И только с его смертью Артём понял, каким же богатством одарила его таинственная химера с вороньей головой. Благодаря ей, он всё-таки обрёл силу противостоять Пожирателям! Мало того, теперь знал, где искать ответы на остальные вопросы. Не зря ведь после бегства Леонида в центре белого зеркала мягко засветилось изображение того самого лабиринта…
Марионетка всё же добралась до цели. Своей цели.
Поговорить с Кардиналом Артём смог лишь спустя три недели после событий вокруг Убежища. Раньше никак не получалось – слишком много навалилось дел. Даже не верилось, что ещё совсем недавно он мог жаловаться на скуку.
Сначала пришлось вместе с группой художников копировать со стен Убежища записи о боевом искусстве Древних, затем учить двух малознакомых Сноходцев находить в постоянно изменяющемся лабиринте с саламандрами безопасный проход. А ведь были ещё и Гулидов с Катериной, которые вдруг воспылали страстью к освоению новых знаний, и участие в облаве на залётную банду культистов. До чего дошло – чтобы потренироваться с Плащом Тени ему приходилось выкраивать время ото сна.
Так что как только в бесконечной череде забот появилась передышка, он поднялся на двенадцатый этаж, отмахнулся от возмущённых воплей каких-то просителей и вошёл в кабинет Кардинала.
– Заглянул всё-таки, – сказал Хмурый, отрываясь от каких-то бумаг. – Уж начал думать, что придётся самому тебя вызывать.
– Хотел сначала разобраться с мало-мальски важными делами, – ответил Артём, без спроса усаживаясь на стул. Вздохнул, успокаивая нервы, и тяжело уставился на Кардинала. – Насколько понимаю, мне не надо объяснять, какого чёрта здесь делаю. Поэтому сразу начну с вопроса: зачем?
– Что именно «зачем»? – уточнил Кардинал.
– Зачем понадобилось устраиваться эту чехарду с Альбертом, Ботаником, дурацким сном… – зло сказал Артём.
– Потому что мне нужно было Убежище, а войти внутрь мог лишь талант вроде тебя, – ответил Хмурый со змеиной улыбкой. – Тот, кто способен воспринять одну из граней искусства древних Теней.
– А подробнее? – попросил Артём, впрочем, уже догадываясь об ответе.
– Ну ты же видишь Пожирателей душ? Всю голову мне с ними пробил, – фыркнул Кардинал. – А нормальные Сноходцы знакомятся с этими тварями только после Второй Пелены, да и то далеко не сразу.
– Хорошо, вам нужно было, чтобы я нашёл…
– Не нашёл, а открыл проход во внутренние помещения, – поправил Кардинал. – Об этих чёртовых менгирах мне было известно задолго до тебя.
– Не важно, – отмахнулся Артём. – Всё равно не понимаю, почему нельзя было сказать всё открыто?!
– И ты бы согласился ради меня подёргать смерть за усы? – рассмеялся Кардинал. – Парень, больше всего я сожалел о том, что не мог пинком отправить тебя на рандеву со Стражем. Это сильно упростило бы дело. Но ты должен был совершить осознанный выбор. Таковы правила игры.
– И поэтому…
– Да, и поэтому, когда ты приволок в Башню подручного Леонида, мы заключили с ним временный союз. Он помогает мне направить твои мысли в нужную сторону, а я взамен позволяю их банде войти в Убежище. Ну и, разумеется, не трогаю его самого, – продолжил Кардинал. – Учитывая постоянные попытки Леонида прорваться через чёртов лабиринт, он не мог отказаться от такого предложения.
Артём почувствовал, что от злости у него начинает сводить скулы.
– И вы начали напару меня обрабатывать. Пока этот шакал втирался в доверие, вы капали на мозги снами и подводили к идее о самостоятельном поиске знаний.
– В точку, – хмыкнул Кардинал. – Тут ты, правда, удивил. Там, где мне виделся тупик, нашёл выход и освоил несколько вполне приличных фокусов. Браво, уважаю. – Он покатал по столу ручку, вздохнул и отложил её в сторону. – Возвращаясь к нашей истории, признаюсь, что концовка у неё должна была быть иной. Не ожидал я, что Альберт столь многому у тебя научится и тем более сможет с
