В 2001 году поступил в очную аспирантуру, совершенно не представляя зачем это сделал. Этот же год ознаменован происшествием, сильно изменившим дальнейшую жизнь. Поспорил с одногруппником о творчестве Ника Перумова, где узнал, что собеседник в состоянии написать лучше.
Авторы: Зыков Виталий Валерьевич
и общаться с местным населением предстояло тоже ей.
— Вот и славно, вот и славно, — запричитал староста и тотчас услужливо распахнул перед ними дверь. — Тогда прошу во двор. Только-только самовар поставили, за чаем будет ой как удобнее о нашем деле говорить…
Однако тратить слишком много времени на пустые беседы Малк не желал. И поняв, что Змея возражать местному начальству не собирается, планируя сделать их пребывание в йорроховых Хуторах максимально невыносимым, взял переговоры в свои руки.
— Где околоточный? — спросил он решительно.
Староста осёкся.
— Так ведь… я почему запрос в Школу-то отправил? Тварь, что к нам в деревню заглянула, именно околоточного-то первым и порвала, — с осторожностью начал он. — Сначала его, а потом знахаря нашего…
— И всё? — нахмурился Малк.
— Слава Святым, да! — поклялся староста, приложив ладонь к сердцу. И перевёл непонимающий взгляд на Эйшу.
Та пожала плечами.
— У господина Малка Эттина это первое задание, так что его невнимательности при чтении материалов вполне простительна… — со показным сожалением сказала Змея, повернулась к Малку и, достав из поясной сумки несколько заполненных бланков, помахала ими в воздухе.
Вот ведь стерва! Малк едва не взорвался. Значит были ещё бумаги, которые девушка из желания над ним поиздеваться даже не соблаговолила показать?!
Но демон уже вырвался из ловушки и толику уважения в глазах старосты он уже потерял, так что не оставалось ничего другого кроме как продолжать гнуть свою линию.
— Я не книжный червь, чтобы ковыряться в бумажках! Рассказывайте как всё было, — с каменным лицом сказал Малк.
И местный начальник с готовностью закивал…
Со слов старосты всё началось седмицу назад, когда местный околоточный во время обхода деревни пересёкся с неизвестной тогда хищной тварью и был зверским образом убит. Сначала все грешили на волка или рысь, случайно забредших в деревню, но затем из Лакона вернулся местный знахарь, провёл вскрытие, и… у жертвы обнаружилось отсутствие сердца и обычных почек. Что для жертв дикого зверя было несколько странно.
Знахарь сразу заподозрил демона, а вот староста больше грешил на заглянувшего в их глушь культиста. И настаивал на самостоятельных поисках — хотел выслужиться перед Школой. Что, как скоро выяснилось, было большой ошибкой. Они только успели пару раз пройтись с проверками по дворам, прочесали ближайшие рощи, как следующим утром тварь — теперь уже были свидетели, которые разглядели истекающий кровью призрак человека без кожи, но с головой быка — наведалась в дом уже знахаря и устроила там бойню…
— Знахарь был магом? — спросил Малк.
— Только-только вытянул на Адепта, а вот околоточный тот почти до пика ранга добрался… — с непонятной гордостью сообщил староста.
— А ещё Одарённые есть? — подала голос Эйша.
— Да чего им в нашей дыре делать-то? Они все в город рвутся… — грустно сообщил староста.
Малк и Змея переглянулись.
— Ну тогда новых убийств больше быть не должно. Тварь уже добралась до всех, кто её интересовал. И скорее всего сейчас она уже далеко отсюда! — сказала Эйша.
И Малк не стал ей возражать. Благодаря книгам, которые он последние месяцы читал по рекомендации Мастера, Малк отлично знал зачем кому-то могли понадобиться почки и сердце Одарённых. Всё дело в жизненной силе, которой у магов в разы больше, чем у простых смертных. И раз обладателей колдовских способностей в деревне не осталось…
Малку неожиданно пришла в голову идея.
— А где останки жертв? — спросил он, чувствуя как внутри разгорается азарт.
Староста странно на него посмотрел и перевёл взгляд на Эйшу — кажется он считал её в паре магов наиболее адекватной. Та успокаивающе кивнула.
— Дык, похоронили их давно. Три дня уже как… — осторожно сказал староста Малку.
— Веди! Хочу посмотреть на могилы, — потребовал Малк, подчёркнуто игнорируя поведение деревенского начальника.
Тот ещё раз вздохнул, помянул Девятерых и, закрыв калитку в свой двор на навесной замок, повёл их к деревенскому кладбищу. Оно располагалось в полуверсте от окраины деревни у самой опушки леса, так что многие могилы прятались среди деревьев. Привычной ограды здесь тоже не было — мир живых от мира мёртвых отделяло кольцо камней, почти потерявшихся в траве. Впрочем внутрь заходить и не понадобилось. Обе жертвы твари, даром что при жизни они считались в деревне уважаемыми людьми, были похоронены чуть в стороне от основного кладбища.
— Они… слишком плохо умерли, нельзя их к остальным, — набычился староста, поймав осуждающий взгляд Малка, а Эйша небрежно бросила:
— Местный обычай…
Малк
