Как две капли воды

и напрашивался, но Джо решительно отверг его. Он находился здесь и жил рядом с Луизой только ради Аарона.
Ни больше, ни меньше.
Все, что было между ними, теперь безвозвратно ушло в прошлое.
Но один вопрос не давал ему покоя сейчас… Могло ли между ними заново возникнуть нечто общее?
— У меня не было другого мужчины, — повторила Лу.
— Ты имеешь в виду, что у тебя ни с кем не было свиданий? — спросил он.
— Свиданий? — Она рассмеялась и засуетилась у стойки с конфетами. — А где было взять время для свиданий? — спросила Лу, не поднимая глаз.
После того первого ужасного года, когда ему было так больно, когда он так злился на Луизу и часто встречался с другими женщинами, Джо стал довольно редко появляться в обществе.
Вначале он учился, потом начал работать. У него действительно практически не было времени, но на женщин всегда находился свободный часок.
— Прошло восемь лет, — сказал Джо. — Наверно, у тебя были какие-то свидания.
— Конечно. Можно все пересчитать по пальцам.
Она подняла правую руку, а левой заложила три пальца.
— Племянник Элмера Томас приезжает в город раз в год. Он три раза водил меня пообедать. Мы говорили об Элмере. Томас хотел бы, чтобы тот переехал в Сиэтл, но Элмер говорит, что Эри — его дом. Поцелуев никогда не было. Только дружеские разговоры. — Она заложила оставшиеся два пальца. — И потом два раза я встречалась с юристом, который частенько заходил в магазин, еще когда я работала с Элмером. Мне надо было сразу заподозрить, что парню нужно уж слишком много шоколада, но я была наивной. А лучше сказать, я не была заинтересована в таких отношениях, которых ему хотелось. — Она вздохнула. — Пять. Пять свиданий за восемь лет. Не слишком много, правда? Я уверена, что у тебя было много женщин, после того как ты разорвал помолвку с Меган.
Он не хотел обсуждать количество его женщин, и ему надоело слушать о Меган.
— Сколько раз мне еще повторять, что между нами не было ничего, кроме дружбы? Мы знали друг друга очень давно. Ее родители были такими же неприятными людьми, как и мои. На этом мы сошлись. И были друзьями. Но только друзьями.
— Если не считать, что она была какое-то время твоей невестой, — подчеркнула Лу.
— Я еще тогда все объяснил. Это сделали мои родители. Не я. — Он нервно провел ладонью по волосам. Джо хотел, чтобы Луиза поняла его. — Это был просто бизнес.
— Кажется, я слишком наивная девушка. Я не понимаю такого бизнеса. Так же как не могла понять, почему ты был со мной.
— Ты была… ты всегда была особенной… Я искренне восхищался тобой.
Она засмеялась, но в этом смехе не было и намека на ту жизнерадостную девушку, которую он когда-то знал. В ее смехе теперь была какая-то горечь.
— Я серьезно, — сказал он, смягчаясь. Больше Джо не злился на нее. — Я знаю, что тебе с твоим отцом жилось несладко, но ты не падала духом. Когда люди сплетничали о нем, ты просто встречала их своим взглядом.
— Каким взглядом? — спросила она.
— Который говорил: я не могу изменить его, но я — не он, я совсем на него не похожа. Ты имела чувство собственного достоинства. Этого нельзя было не заметить.
— И все же я была просто ребенком Кленси. — Она отвела взгляд. — Сколько бы во мне ни было достоинства, я была просто дочерью городского пьяницы.
Джо взял ее за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза.
— Но не для тех, кто тебя знал. Для них ты была просто Луизой. Гордой, удивительной девушкой. И несмотря на то, что многое изменилось, все эти достоинства остались с тобой. Ты по-прежнему удивительная. То, что ты для меня сегодня сделала…
— Я ничего не делала. Это ты сам, — сказала Лу.
— Но все равно, спасибо.
— Не за что.
Она чувствовала себя неловко, поэтому Джо решил сменить тему. Сегодня было что отпраздновать. Аарон назвал его отцом!
— Я хочу тебя кос о чем попросить.
Неожиданно открылась дверь, и в магазин вошли три женщины.
— Я же говорила, что у Луизы какой-то мужчина, — заявила седая женщина.
На него уставились три пары глаз. Женщина шагнула вперед.
— Я — Перли. Перли Гейтс

. Моя мама говорила, что наша фамилия обозначает небесные врата, в которые предстоит когда-нибудь войти, но во мне самой слишком много от дьявола, чтобы достичь таких высот. Мама была типичной женщиной с Юга. Спокойной и рассудительной. Я не люблю ходить вокруг да около. Кто вы такой и что вы делаете здесь, почему целуете Луизу?
Сзади нее кашлянула рыжеволосая женщина, и Перли обернулась.
— Это Джози. Мы вместе работаем в «Снипс и Снапс» на этой улице. А это Мейбл. Она втыкает иглы в людей.
— Втыкает иглы?
Мейбл пронзила