При испытаниях нового прибора для изучения слоев горных пород произошла авария. Семену Васильеву осталось только завидовать своим товарищам: они погибли сразу, а он оказался заброшен на десятки тысяч лет назад – в приледниковую степь, где бродят мамонты, носороги и саблезубые тигры.
Авторы: Щепетов Сергей
Правда, воды судно хватануло изрядно, и ее пришлось вычерпывать. В итоге реку Эрек переплывал «своим ходом», что, впрочем, затруднения для него не составило. На берегу он отряхнулся пособачьи и был готов двигаться дальше. В общем переправа прошла благополучно, но в душе Семена остался неприятный осадок или, скорее, предчувствие какихто неприятностей. Это предчувствие за день не выветрилось, а, наоборот, окрепло к вечеру.
Они шли по узкой извилистой долине ручья, когда Эрек начал беспокоиться – причем сильно. Семен двигался налегке – на плече взведенный арбалет, в руке посох. Эрек тащил, перекинув через плечо, два кулеобразных мешка с серой, наспех сшитых из шкуры с кабаньих ляжек. Поскольку Семен путешествовал со своей палкойпосохом, Эрек следовал его примеру и нес в лапе довольно толстый ствол березы. Будь питекантроп способен на проявления агрессивности, этот тяжелый дрын мог бы оказаться страшным оружием.
Эрек то отставал, то обгонял Семена, всматривался в заросли на склонах, пытался принюхиваться, но ему, кажется, мешал запах серы из мешков – он чихал и фыркал.
– Да сними ты их! – не выдержал, наконец, Семен. – Положи на землю и нюхай себе на здоровье! И объясни, в чем дело!
Эрек немедленно избавился от ноши и пару раз обошел вокруг Семена, всматриваясь в ближайшие склоны.
– Ну, что?
– У аа ноу! Ноу! – забормотал питекантроп, тыча своим бревном кудато вперед и назад.
– Надо понимать, что там опасность, да? Впереди – это понятно, но сзадито откуда? Мы же там уже были!
Внятного ответа он не получил, но, на всякий случай, арбалет с плеча снял и вложил в желоб болт. Честно говоря, у Семена и самого было смутное ощущение, что за ними не то следят, не то их преследуют: «Ну, и кто же это может быть? Какойнибудь хищник? С трудом верится – сейчас не голодный сезон, а на человека и с голодухи мало кто решится охотиться. Значит, люди? Мдаа… Зря мы пошли по этой долине – уж очень хотелось сократить путь. Теперь вот ни вправо, ни влево – сплошные заросли, сплошные места для засады. Впрочем, расстрелять нас из луков или забросать дротиками можно было, наверное, уже много раз. Надо двигаться дальше – не стоять же здесь до ночи!»
Несколько раз Семен резко оглядывался на ходу. Скорее всего, это была просто мнительность, но ему казалось, что он улавливал на краю поля зрения какоето движение. Напряжение нарастало, и идущий впереди Эрек совсем сбавил скорость и плелся нога за ногу, словно его вели на казнь. Это было странно: если он чувствует опасность сзади, то, наоборот, должен стремиться от нее отдалиться. Тогда почему?
Семен коснулся его волосатого плеча:
– Шау? – шепотом спросил он, показывая вперед.
– У! Шау, поу! – закивал Эрек, показывая и вперед, и назад.
«Да что ж такое?! – почти запаниковал Семен. – И спереди, и сзади?! В саперном деле подобные участки дорог называются „дефиле“ – на них удобно ставить мины, поскольку ни обойти, ни объехать их невозможно. Этот прием успешно использовали финны во время войны против наших: запечатывали на дороге автоколонну так, что ни вперед, ни назад, и расстреливали. А здесьто кто?!»
Впереди из нижней части склона выдавалась небольшая скала, заросшая кустами. Ручей огибал ее, делая крутой зигзаг, так что видимости за ней не было никакой. Правда, Семен знал, что это, собственно, почти устье и дальше будет широкая поросшая травой долина – до нее осталось пройти лишь сотнюполторы метров, но…
– Слушай, Эрек, – как можно спокойнее проговорил Семен. – Давай вернемся и посмотрим на наш след. Я тоже чтото чувствую.
– Дха, дха! – пролепетал огромный питекантроп. Лицо его из бурого сделалось почти серым. Казалось, он просто еле жив от страха. В глазах его плескалась откровенная мольба и мука: то есть он, вроде бы, оставить Семена одного не может, а инстинкт повелевает ему бросить все и спасаться. «Наверное, он мог бы просто нырнуть в кусты на склоне, – подумал Семен. – Может, и мне стоит так поступить? Но както это… Ммм… Както это не почеловечески – прятаться от опасности, которую не видишь, не слышишь и не понимаешь. Да и от кого в этом мире я способен убежать или спрятаться? Но как бы с парнем чего не случилось от нервной перегрузки. В таком состоянии от него никакого толку – одна видимость, что бревно тащит – имитатор хренов!»
– Идика ты… – вздохнул Семен и махнул рукой в сторону склона. – Идика ты… куданибудь! Без тебя разберусь.
Эрек издал какойто невнятный звук, сбросил свои мешки на землю, в два прыжка добрался до кустов и исчез среди них.
– Во дает! – завистливо качнул головой Семен. – Чтоб я так умел по кустам лазить! Даже палку свою бросить забыл со страху. Но кто же, черт побери, вокруг нас ползает?
Постояв с минуту возле мешков,
