Катерина. Из ада в рай из рая в Ад

протянул Алексею Орлову бумагу, подписанную ее Величеством, и прошение об отъезде. Граф внимательно прочел оба документа и передал их старшему брату. Григорий несколько раз прочел письмо государыни и Соколов мог побиться об заклад, что граф украдкой погладил лист бумаги. От зорких глаз офицера ничего не могло укрыться. Григорий Орлов влюблен в царицу, как мальчишка, и ему отвечают взаимностью. Что ж, Орлов этого заслуживал… Высокий, стройный, худощавый, с прямым ровным носом и смоляными черными волосами, он поражал небесной синевой своих пронзительных глаз. Талантливый военачальник, полководец, хитрый и умный стратег, он обладал достоинствами, несомненно, заслуживающими любви самой Екатерины Алексеевны. Тем более если учесть, что именно с его помощью она взошла на престол. Граф был предан России, люто ненавидел врагов государства и ценил своих верных людей. Братья Орловы пользовались популярностью в гарнизоне и обладали абсолютной властью. Молодого лейтенанта Соколова Алексей Григорьевич Орлов жаловал особенно, хотя он одинаково любил всех своих гвардейцев, а они отвечали ему тем же и готовы были, если понадобится, жизнь за него отдать. Григорий внимательно посмотрел на молодого графа.
– У меня есть для вас одна важная депеша, Сергей Сергеевич. Очень важная, и она может стоить вам жизни. Нужно доставить ее по адресу, указанному на конверте и – лично в руки адресату. Но знайте, что ваша поездка при сложившихся обстоятельствах очень опасна! Наверняка нашим врагам известно о вашей встрече с ее Величеством и с нами, вас захотят перехватить, чтобы выкрасть письмо.
Сергей коротко кивнул и убрал непослушную длинную челку со лба.
Григорий сунул руку за пазуху и достал сверток:
– Вот, в этом письме есть очень важные указания, вопрос жизни и смерти. Вы обязаны доставить его адресату во что бы то ни стало. Я не дам вам подмоги – у меня на счету каждый человек, а вы и так один стоите десятерых. Тем более что одного человека труднее заметить, чем группу людей. Это письмо нужно доставить при любых обстоятельствах и во что бы то ни стало. В нем судьба России, и я доверяю ее вам. Ступайте, друг мой! Время дорого, и у нас его осталось очень мало. Плетется серьезный заговор, который поставит под угрозу все государство…
Сергей поклонился Орловым. Алексей пожал ему руку и тихо сказал:
– Береги себя, ты – один из лучших.
Соколову было лестно такое отношение со стороны своего командира, сердце радостно забилось – наконец-то он понадобился, и не будет прозябать без дела!
Он вышел из кабинета в твердой уверенности, что справится со своей задачей. Пусть тщеславие – это порок, но если оно толкает на подвиги, то не так уж этот порок и страшен.
Сергей, не медля, отправился в путь на своем любимом вороном жеребце Ветре. Он даже не успел заехать в Покровское, чтобы переодеться. Дорога была дальней, а каждая минута слишком дорога, и он решил, что поесть и передохнуть можно будет по пути. Граф выехал из города и поскакал на своем верном скакуне через окрестные деревушки, стараясь остаться незамеченным. Лучше всего будет поехать по лесной дороге – там легче затеряться от посторонних глаз. Все время Сергей внимательно наблюдал за тем, чтобы его не преследовали, но пока что все было чисто, и ни одной подозрительной личности он не заметил.
Начало смеркаться, но Сергей уже успел свернуть на лесную тропу; усталости он не чувствовал. Его подхлестывало желание отличиться, получить повышение и похвалу государыни. А еще ему ужасно хотелось ввязаться в хорошую драку, чтобы излить всю злобу, накопившуюся в нем за это время, на врагов. Мысль о замужестве Арбениной не давала ему покоя, но он гнал ее от себя, стараясь думать о деле, о службе и о продвижении, которое, возможно светило ему в том случае, если его предприятие пройдет удачно.
Солнце село за горизонт, и полумесяц освещал ему дорогу, пробиваясь через кроны деревьев тусклыми серебряными лучами. Внезапно издалека до него донеслось ржание лошадей и топот копыт. Он притормозил и прислушался, насторожился. Судя по всему, всадников было с десяток, никак не меньше. Сергей мгновенно вспомнил предостережение графа насчет погони. Было бы глупо пуститься наутек и тем самым выдать себя с головой. Тем более что отряд ехал вслепую, ведь если бы они были точно уверены в его местонахождении, то двигались бы гораздо быстрее. Хотя, возможно, это не преследователи, а просто путники. В любом случае стоило принять меры предосторожности. Сергей спешился, тихо спрятал коня в зарослях ежевики, а сам влез на дуб и скрылся в густой листве. Ему не пришлось ждать слишком долго. Видимо, его следы заметили, и отряд сбавил скорость – теперь они двигались очень медленно и тихо, словно крадучись и, возможно,