темно-зеленых кипарисов. Хелена умчалась туда с закатом солнца — готовиться к ритуалу, а я отправилась в её комнаты, привести себя в порядок и переодеться: платье от морской воды пошло соляными разводами и не соответствовало ритуальному антуражу.
— О, ты пришла! — высокая фигура женщины с белой маской бросилась мне навстречу из внутреннего строения храма, и я узнала в ней Хелену. — У нас все готово, поспешим! Луна вот-вот появится!
Мы прошли внутрь. У дальней стены напротив входа возвышалась трехметровая статуя луноликой Никты. Богиня ночи облачена в длинную тунику и держит в правой руке клубок судеб, а в левой — ножницы. У её ног находится алтарь — самый обычный, каменный, даже без магических рун. Возле него шесть служителей в белых масках.
Хелена уложила меня на алтарь и присоединилась к ним. Служители затянули песню, состоящую по большей части из междометий и всхлипов, и взялись за руки.
Лежу на холодном каменном алтаре, смотрю в купольный потолок и гадаю: сняли Ролиэлевский флюгер, или нет? Почему-то священного трепета и положенной благодати от грядущей встречи с богиней не ощущается. Или служители плохо поют, или Тариэль не соврал, и мою кандидатуру Никта не сочла достойной внимания.
Внезапно потолок начал раздвигаться в стороны, и надо мной показался кусочек ночного неба с огромной багряной луной посередине.
— Никта, Никта, — запричитали в трансе семеро служителей, и я разочарованно вздохнула. Во что верить? Идеалы рушатся на глазах: если уж Хелена оказалась фанатичкой культа Никты…
Меж тем один из служителей подбежал ко мне и быстро уколол в безымянный палец. С интересом посмотрела на капельку алой крови, выступившей на коже: она потянулась вверх к небу и вскоре скрылась с глаз.
Началось затмение — край луны стал темнеть, и в ту же секунду потемнело в глазах.
— Нет, так дело не пойдет! Мы об этом не договаривались! — я вскочила с алтаря, протирая глаза.
— Не договаривались, — повторило за мной… эхо?
Опустила руки и обомлела — тот же зал, но абсолютно пустой, если не считать ожившей статуи богини Никты. Вернее, уменьшенной копии статуи.
Стоит, голову на бок склонила и пристально рассматривает.
— Никта? — не верю своим глазам и заворожено тянусь потрогать — точно, живая?
— Ты жертва, — богиня резко склоняет голову в другую сторону, будто шар перекатывает, — твоя кровь невинна и чиста для меня. Проси.
— О чем?
— Тебе не о чем просить богиню ночи и судьбы? — голова-шар снова перекатывается с плеча на плечо.
— Ах, да! — вспоминаю, ради чего, собственно, согласилась принять участие в ритуале. — Я бы хотела изменить свое прошлое. Мое будущее переписали без моего согласия, и я не знаю, как жить дальше!
— А ты пробовала? Жить дальше? — сощурив глаза, спрашивает богиня.
— Ты поможешь или нет? — насупилась я на странную богиню. — Хелена сказала, за каплю крови ты дашь мне право изменить прошлое!
— Раньше ради этого права люди жертвовали жизнью. И не одной, — богиня щелкает в воздухе ножницами. От этого звука мурашки по коже. А вот нетушки, не испугаюсь! Подземельями Фарх-Арна пуганые…
Богиня устремляет на меня взгляд. Мысли, что ли, читает?
— Хорошо, будь по-твоему, — она берет меня за руку и делает шаг вперед.
Перед нами открывается темная бездна. Никта ведет меня по воздуху к неясному силуэту. Станок. Ткацкий. Самый-самый обычный, с натянутыми нитями и только начатым полотном.
— Каждая нить — одна судьба? — на всякий случай уточняю я.
Вместо ответа Никта склоняется над полотном и проводит по нему руками.
— Да. Видишь? — она указывает мне на еле различимую среди других ниточку. — Это твоя судьба. Направили верно, молодцы, — хвалит она кого-то, прощупывая дальше, — за всем не уследишь…
Пытаюсь понять бормотание Никты, но мне почти ничего не слышно. На вид — молодая женщина, а бормочет не хуже старушки! Сама с собой разговаривает.
— Смотри: три узелка. Я отрежу там, где ты скажешь, и привяжу новую нить, крепкую, хорошую,- Никта проводит пальцем по моей нити, заставляя её загореться ровным белым сетом.
— Три узелка — это что?
— Последний — твоя свадьба, посередине — твоя клятва, а самый первый,- она касается дальнего узелочка, прочно вплетенного в полотно, — поцелуй демона.
Никта с интересом смотрит, а я пытаюсь разобраться в себе. Не такого я ожидала, признаться. Тяжело делать выбор самой. Гораздо легче положиться на случай, предписание судьбы или волю богов, а самой — страшно. Думала, богиня разом решит мои проблемы, исправив все и сразу.
Тариэль, мой первый встречный — муж. Наглый, самоуверенный и самовлюбленный демон.
