Ключ Времен

— Не занимаюсь я этим боле, добрый человек. Стар стал, а наследника нет, только внучка вон. Сыновья-то мои больше по хозяйству занимаются, а оружейники из них плохие.
— Мне князь Радомир сказывал, будто ты — лучший мастер. Я за сыном его отправляюсь, княжичем Андреем, вот и хотел бы лук хороший взять. В походе наверняка пригодится.
Старик долго рассматривал гостя, и Олег уже начал волноваться. Наконец мастер усмехнулся в усы и кивнул.
— Ну коли так: Слышал я, что люди говорят, будто ты от нечисти избавляешь.
Середин осторожно кивнул.
— Ладно. Помогу тебе, гость незваный, но жданный. — Старик встал из-за стола. — Есть у меня кое-что, мил человек. Обожди-ка здесь.
Когда за ним хлопнула дверь, девочка потрепала за ухом пса, который вертелся рядом с ней, не спуская настороженного взгляда с Олега.
— Тебя как зовут, красавица?
— Купава. А тебя?
— А меня Олегом кличут, но чаще — просто ведуном.
— Значит, это ты тот самый ведун, что нечисть изводит? Я тебя стариком злобным да неулыбчивым представляла.
— Это почему ж так-то?
Тихо звякнули обереги, когда Купава вскинула голову и коротко рассмеялась.
Тишина выбралась из дальнего угла и туманом растеклась по комнате. Олег огляделся. Что бы там ни говорили, а мастерская художника своего дела, настоящего мастера, всегда вызывала интерес. Он подошел к стене, на которой оружейник развесил рукояти луков. «Мореный дуб», — угадал Середин, пальцы ощутили приятную прохладу хорошо обработанного дерева. Это были только заготовки, которые мастер должен превратить в надежное боевое оружие. Ведун осторожно снял одну из них и провел рукой по отполированной поверхности.
— Скажи, ведун, а ты лес слышать можешь?
Олег так увлекся, что слегка вздрогнул от голоса девочки и едва не уронил рукоять. Он поспешно положил ее на место и обернулся.
— Ты имеешь в виду духов леса?
— Не только. Голоса деревьев, травы, листвы опавшей? Ответить он не успел. Хлопнула входная дверь, и к Олегу подошел дед. На протянутых руках, как ребенка, он держал большой боевой лук. И Середин сразу понял, что это оружие уникально.
Пальцы удобно легли в специальные вырезы на рукоятке, он коснулся маленькой полочки — ложа для стрелы; над ней мастер приклеил кусочек кожи, чтобы древко стрелы не терлось об рукоять. Тетива из бычьих жил навощена и оплетена суровыми нитками. Такое оружие не промокнет от дождя и не подведет в самый критический момент.
Примерно на середине тетивы Олег нащупал посадочное место для хвостовика стрелы и, ухватив тетиву, попытался натянуть лук.
— Э-э, — разочарованно потянул мастер. — Да держал ли ты хоть раз лук в руках, ведун?
— Держал, — уточнять, что последний раз это было в детском садике, Олег не стал.
— Че ж ты его голыми рукам и-то хватаешь? Отрежет тетивой пальцы-то! Запястье обмотал, а кольца не надел. Есть оно у тебя?
Олег пожал плечами.
— Э-э, — вздохнул дед. — Руку давай.
Он осмотрел правую ладонь ведуна, отошел к верстаку, вернулся с костяным колечком, надел его покупателю на большой палец.
— Вроде угадал в размер. Ну тяни теперь.
Середин, вспомнив, как управлялись при нем со своим оружием русские лучники, зацепил тетиву кольцом, сжал кулак, поднатужился: Лук натянулся от силы на треть. Олег сделал еще попытку — аж в спине что-то хрустнуло, однако эффект получился тот же самый.
— Дай сюда, — раздраженно отнял лук дед. — Другой принесу. Тебе только с детского стрелять.
— Да пусть этот будет, я заплачу: — попытался остановить его Олег, но дед только раздраженно зашипел:
— Опозорить меня хочешь? Сказать, что луки мои не стреляют? Это ж тебе не мерин, чтобы сел и поехал. Лук но руке подбирается, по росту примеряется. Коли до конца не натянешь, то и стрела не полетит, рядом упадет. Коли перетянешь — сила понапрасну пропадет, что для стрелы предназначена. Ратнику такой лук потребен, чтобы на пределе сил, но полностью вытягивался, не больше, но и не менее. Это тебе не колдовать, тут голова нужна. Сиди здесь, принесу.
Мастер ушел, и на этот раз вернулся только минут через десять, прошел к столу, выложил на верстак сразу три лука, внешне почти неотличимые от первого. Однако, попытавшись натянуть первый из них, Середин сгоряча чуть не вывихнул руку: тетива быстро и легко ушла за спину.
— Положь, — распорядился мастер, — слаб он для тебя. Яблоневый вот возьми.
— А какой из них яблоневый?
— Ты глаза-то разуй, — опять разозлился дед. — Не видишь — вот яблоневый, вот березовый.
Олег, подавив раздражение, не стал отвечать на грубость, поднял лук с более темной рукоятью, пару раз дернул тетиву,