Князь вампиров

но сейчас меня волновало совсем другое.

– Что случилось с Владом? Почему он обрел такую силу? Я действовал так, как ты меня учил. Все эти двадцать два года я неустанно уничтожал вампиров с единственной целью – подорвать силы Влада. И он терял их, я это знаю. Откуда же они у него появились снова? Он ведь едва меня не убил, меня, от которого, если верить договору, зависело его существование. Что произошло с ним… и с договором?

– Договор, – слегка вздохнув, снова повторил Арминий. Опустив глаза и изогнув в непонятной улыбке губы, он принялся что-то чертить пальцем на земле.

– Прежде чем дать ответ на твой вопрос, Абрахам, я должен рассказать тебе одну историю.

– Какую еще историю?

– О некоем манускрипте. Утверждают, будто его написал сам Люцифер. Думаю, ты знаешь о Шоломанче – школе черной магии, где дьявол учит своих адептов. Манускрипт находился там и был похищен одним из шоломонариев, как называли учеников этой школы. Такова легенда. И знаешь, каким посвящением начинался этот манускрипт? «Тому, кто станет пожирателем душ».

Я вздрогнул, вспомнив пугающий образ из своего кошмарного сна: тьма, окутывающая меня со всех сторон. Мне вдруг стало холодно. Я обхватил себя за плечи и не смог удержаться от замечания:

– Но подобная привилегия принадлежит дьяволу. Разве он согласится разделить ее с кем-либо?

Арминий улыбнулся и сверкнул на меня глазами.

– Если ты желаешь называть это существо таким именем… да, ты прав. Это его привилегия. Но в манускрипте рассказывается, как в своем могуществе стать равным ему.

– Безумие какое-то. С чего бы дьяволу вдруг изъявить желание делиться с кем-то своей властью?

Мой вопрос заставил Арминия улыбнуться все той же непонятной улыбкой.

– Кто знает? Со временем все прояснится… После исчезновения манускрипт в конце концов оказался у графини Элизабет Батори – исключительно коварной вампирши, одержимой жаждой власти. Прежде чем попасть к ней, он прошел через много рук. Отчасти это произошло потому, что никакая, даже самая сильная магия не могла его уберечь от чужих посягательств.

– Но почему? – вновь не выдержал я.

– Потому что истину не утаишь, Абрахам, – терпеливо, словно ребенку, ответил мне Арминий. – Графиня, однако, этого не знала и попыталась спрятать манускрипт, оградив его особым заклинанием. Невероятная сила, только-только обретенная ею, вскружила ей голову, и Элизабет считала, что уже почти овладела всем миром. А поскольку прежнего владельца манускрипта она уничтожила, никто не знал, что древний документ находится у нее и не пытался его похитить. Но когда графиня приехала в замок Дракулы, Влад раскрыл эту тайну и очень скоро сам завладел манускриптом.

Арминий сделал небольшую паузу, словно хотел дать мне время переварить услышанное.

– Казалось бы, все просто и ясно: Дракула завладел манускриптом и не только вернул себе прежнюю силу, но сделался еще более могущественным, чем был. И все же не спеши делать выводы, Абрахам. Сначала я расскажу тебе о самом манускрипте. Его содержание представляет собой загадку, состоящую из шести последовательных частей, или строк. Первая строка появляется сразу же, едва манускрипт попадает к новому владельцу. Следующая возникает после того, как владелец разгадает смысл первой строки и выполнит содержащиеся в ней требования, и так дальше. С каждым шагом сила и возможности владельца манускрипта будут постоянно увеличиваться.

– И ты знаешь содержание каждой строки? – выпалил я, перебив своего наставника.

– Я провел некоторые изыскания и кое-что узнал. Первая строка гласит: «Поиски могущества, сравнимого с божественным, начни с земли за лесом. Шесть строк, два ключа».

– Ключа? – переспросил я.

– Здесь я сам не все понимаю. Элизабет прочла только первую строку. Влад преуспел больше, но и он пока не нашел первый ключ. Это не удавалось никому из бессмертных… за исключением, естественно, Владыки Мрака.

Чувствуя, как холодеет сердце, я спросил:

– Сколько же тогда строк сумел прочесть Влад? Ты знаешь, что содержится в других строках?

Арминий знал. Впервые за все это время улыбка полностью исчезла с его губ. Лицо стало серьезным. Глядя куда-то вдаль, он произнес:

– Вот вторая строка: «Не останавливайся. Переплыви глубокие воды и достигни острова на северо-западе». Влад сразу же решил отправиться в Англию, а вскоре появилась и третья строка: «К востоку от города есть перекресток».

– К востоку от Лондона, – пробормотал я, мысленно перебирая десятки населенных пунктов, расположенных в том направлении. – Перекресток… Что понимать под