Когда ее не стало

и накидка были сшиты из шкуры снежного барса – зверя, практически не встречающегося в природе. Цены такая шкурка не имела. Несмотря на целиком скрытую голову под мохнатым колпаком с ушами, усами и клыками, дамочку узнали все, но никто и не думал ее разоблачать. Такую роскошь могла себе позволить только дочка мэра, да и по фигуре ей трудно найти равных. Природа и молодость всегда побеждают. У мужчин она вызывала восторг, у женщин – зависть.
Милая дикая кошечка тут же нашла себе партнера. Ничего особенного, обычный высокий молодой мужчина в смокинге, бежевой шляпе с черной лентой и в маске. Такого узнать нетрудно. Другое дело, что его вряд ли кто-то узнал бы, даже без маски. Он не входил в круг сливок общества, не посещал вечеринок и светских тусовок. Никто из присутствующих не мог назвать его своим другом и даже приятелем.
– Вы позволите пригласить вас на танец? – проурчал милый голосок дикой кошки с клыками.
– Конечно, если вы не порвете мне глотку. – улыбнулся он.
– О таких скромных принцах даже хищницы мечтают. Если я вас и укушу в порыве страсти, то сама же стану вылизывать раны.
Они закружились в танце. Публика веселилась. Взрывались хлопушки, на головы сыпалось конфетти. Не хватало лишь бенгальских огней и елки, чтобы превратить маскарад в летний Новый год.
– Ты избегаешь меня, Сереженька! Я звоню-звоню тебе на мобильный, а ты не отвечаешь.
– У меня много работы. Ты тут ни при чем. Просто мне так легче. Когда выматываюсь, ложусь спать, потом встаю и опять погружаюсь в работу. Не очень интересный разговор для такого грандиозного шоу.
– И все же ты нашел время прийти сюда. Может, мы сможем найти уютное местечко и побыть вдвоем? Мне очень этого хотелось бы.
С губ Сергея чуть было не сорвалось «Нет!» Но он не стал портить девушке праздник. Геля к нему долго готовилась, и не зря. Никакие бриллиантовые диадемы и наряды великих императриц не могли затмить собой ее вызывающую красоту, слегка подпорченную клыками.
– Мне не хочется уходить, тут очень интересно.
– Хорошо. Я подожду, когда тебе наскучит этот хоровод. Думаю, что это произойдет скоро. Жду тебя в своей комнате на втором этаже.
Геля взяла в руку пушистый хвост барса и, помахивая им, скрылась в толпе танцующих. Сергей остался в центре зала один. В толпе он заметил восковую маску черепа, скрытую капюшоном черного длинного плаща. Этот зловещий наряд где-то раздобыл Эдик Ордовский. Маска смерти. Только косы в руках не хватало, впрочем, ее наверняка отобрали бы на въезде. Охрана всех проверяла металлоискателями на наличие оружия. У мушкетеров даже шпаги отняли, а у капитана Гранта – кортик. Были приняты самые строгие меры безопасности. У журналистов проверили все фотоаппараты и видеокамеры, правда, сейчас о таких мелочах уже забыли.
В воздухе плавали воздушные шарики с подвязанными к ним коробочками в ярких упаковках. В них лежали подарки. Те, кому удавалось поймать шарик, могли найти в коробочке пару путевок на Мальдивы или золотую брошь. Никто никогда не подсчитывал, во сколько мэру обходятся маскарады, здесь о деньгах не думали, здесь веселились и получали удовольствие.
Музыка резко смолкла, и на сцену вышел Бэтмен. Сказочная летучая мышь с черными перепончатыми крыльями сняла маску. Публика зааплодировала.
Мэр взял микрофон и заявил:
– Всем веселья и счастья! Хочу угостить вас своим фирменным пуншем на соках моих редчайших цветов. Каждому достанется лишь по бокалу, но вкус вы запомните на всю жизнь.
Он вновь надел маску и скрылся за кулисой, а через несколько секунд появился, держа обеими руками огромную шарообразную вазу из хрусталя, доверху наполненную желтовато-розовой жидкостью с плавающими на поверхности лепестками. Сосуд он поставил на край авансцены, а сам спрыгнул вниз. Официанты-гусары начали выставлять подносы с чистыми бокалами. Первые десять бокалов наполнил сам Пичугин. Золотым половником с изогнутой ручкой. Гости потянулись к сцене с криками «ура».
Опять заиграла музыка. Сергей все еще стоял посреди зала и улыбался. Ему нравилась непосредственная обстановка, и было очень смешно наблюдать, как гость в сутане папы римского пил пунш и причмокивал.
Кто-то тронул его за плечо. Сергей оглянулся. Перед ним стояла еще одна красотка. Похоже, сегодня он имел успех у женщин. На этот раз на танец его пригласила цыганка. Длинные черные кудрявые волосы, золотые серьги полумесяцем, смуглая кожа, десятки монист из звонких монет, ярко-красная блузка, цветастая юбка до пола и маска с легкой вуалью, подвешенной к краям… У Сергея пересохло в горле. Он принял приглашение и закружил незнакомку в вальсе. Сейчас он еще не осознавал, что с ним творится. Его смущали карие