Поставив последнюю точку во «Властелине Колец», профессор Толкиен закрыл дверь в созданный им мир эльфов и гномов, орков и гоблинов, хоббитов и людей и выбросил магический ключ. Лишь одному писателю — Нику Перумову — удалось нащупать путеводную нить в таинственный и хрупкий мир Средиземья.
Авторы: Ник Перумов
— коротко бросил старый мечник.
— Куда?
— На юг. Другого выхода нет. Ты полезешь на ту сторону под стрелы?
— Отобью! — самоуверенно бросила Тубала.
— И коню предназначенные — тоже? — Санделло был очень терпелив.
Тубала промолчала.
— Тебя не остужать — давно бы голову потеряла, — наставительно заметил Санделло.
Горбун постоял, прищурившись, высматривая что-то в зарослях на противоположной стороне долины. Потом спокойно снял с плеча лук, наложил тяжелую стрелу с узким граненым наконечником, каким пробивают доспехи, вскинул оружие и, почти не целясь, отпустил тетиву.
То ли солнце блеснуло на броне кого-то из поимщиков, то ли шевельнулась некстати ветка, выдав неосторожное движение, — так или иначе, с треском ломая ветви, по склону покатилось пробитое навылет тело. С такого расстояния хазгский лук разил наповал.
— Теперь поняла? — Санделло резко повернул коня.
— Хен-на! Хен-на! Хен-на-а! — истошно завопил кто-то невидимый, и вниз по склону тотчас бросились десятки людей — и в том числе перьерукие. Тубала, зловеще оскалив зубы, вырвала из чехла свое двуручное чудовище.
— Лучше побереги силы. — Кольца на мече Санделло коротко тренькнули.
Враги, пешие и конные, окружали их со всех сторон.
— Убедилась? — ледяным голосом проговорил Санделло.
Тубала только шипела.
Они не успели никуда уйти. Среди редких зарослей, на самом краю непролазного леса, вновь вспыхнула схватка. Горбун и воительница попытались прорваться сквозь ряды южан, люди и перьерукие умирали с предсмертным хрипом «Хенна!» — и даже несравненное мастерство Санделло и Тубалы не могло одолеть эту доблесть. Враги не щадили себя; на лицах умирающих лежала печать блаженства.
Горбуна и девушку отжимали все дальше и дальше к югу. Погоня длилась до самой темноты.
Когда настала ночь, из сил выбились и преследователи и преследуемые. Предгорные леса кончились, уступив место широким, привольным степям. Края здесь, в отличие от горных отрогов, были вполне обжитые — Санделло и Тубала пересекли наезженную дорогу.
Запаленные кони требовали отдыха. Пришлось остановиться. Без коней — верная смерть.
Санделло поднялся на холм. Все вокруг уже тонуло во мраке, солнце скрылось за западным краем горизонта; горбун в первую очередь кинул взгляд на восток — совсем неподалеку горели огоньки костров, и редкие порывы ветра доносили многоголосое пение.
Та же картина и на западе, и на юге… Темен оставался лишь север — но там притаилась погоня.
— Дорога одна — на юг. — Даже сейчас голос старого воина оставался каменно-спокоен.
— А почему не на восток или на запад?
— Мы долго и упорно рвались на восток. Подозреваю… что здешние заправилы догадываются зачем.
— Интересно, как это им удалось, если даже я не знаю?
— Ты их с собой не равняй! — сумрачно отрезал Санделло. — Неужели ты до сих пор не поняла, зачем я тащу на юг Талисман Олмера…
— И Черный Меч… — Тубала бледно усмехнулась.
— Если ты столько знаешь, то стыдно не догадаться, — невозмутимо заметил горбун.
— Догадаться? О чем?
Санделло приблизил губы к уху девушки и что-то прошептал.
Тубала коротко охнула и, лишившись чувств, обмякла на руках вдруг растерявшегося Санделло.
После того как «Скопа» и «Крылатый Змей» миновали траверз Хлавийских Гор, погода внезапно и резко испортилась. Как назло, дул сильный встречный ветер; гребцы выбивались из сил. Поставив косой парус, «драконы» ломаными галсами упрямо продвигались на юг. Пять полных дней корабли боролись с непогодой — в то время как при попутном ветре прошли бы тот же путь самое большее за два.
За весла брались все, даже Фолко, хотя толстая рукоять сделана была явно не по хоббичьей мерке. Тяжелая работа выматывала; добровольцы начали роптать. Понятно отчего; но легче от подобного знания не становилось. Фолко не повторял своих попыток пробиться внутренним зрением к источнику загадочного Света — не хватало сил. Вдобавок, появление на границе царства Хенны горбуна в компании Тубалы говорило очень о многом. Откуда эти двое могли знать друг друга? Или же встретились случайно и только потом стали соратниками?
Хенна, Хенна, Хенна… На него снизошло просветление…
«Вразуми меня Дьюрин, откуда оно могло взяться?»
Первое, что приходит на ум, — Милость Валар. Нет! Если это их дар, то… то вряд ли тогда сошли бы с ума и ринулись на харадские мечи целые орды несчастных перьеруких. Не растоптал бы собственные честь и достоинство
