На орбитальной станции загадочным образом гибнет генетик-исследователь, высокоинтеллектуальному роботу является император Наполеон и предупреждает об опасности, грозящей человечеству, умная машина заменяет одинокому мальчику отца и помогает ему стать настоящим человеком — все это мир азимовской фантастики, способной ставить и решать человеческие проблемы, погружать читателя в мир невероятных приключений и даже предвидеть будущее.Этот сборник рассказов, действие которых происходит в мирах, созданных Айзеком Азимовым, — лучшее тому подтверждение. Среди авторов — Гарри Гаррисон, Рей Брэдбери, Роберт Шекли, Пол Андерсон, Орсон Скотт Кард и другие знаменитые фантасты современности.
Авторы: Айзек Азимов, Брэдбери Рэй Дуглас, Гаррисон Гарри, Хох Эдвард Д., Вилсон Фрэнсис Пол, Роберт Шекли, Кард Орсон Скотт, Андерсон Пол Уильям, Тертлдав Гарри Норман, Молзберг Барри Норман, Сильверберг Роберт, Конни Уиллис, Резник Майкл Даймонд, Клемент Хол, Бова Бен, Шейла Финч, Сарджент Памела, Уэллен Эдвард, Файн Бетси Спайгельман, Зебровски Джордж, Азимов Джанет Джеппсон
Сегол, возможно, думал, что они перепугаются от одного его вида. Хотя едва ли он представлял собой хоть какую-то угрозу пяти сотням ревущих маньяков.
— Послушайте меня! — крикнул он. — Послушайте меня! Я не причиню вам вреда!
Это точно. Толпа, видать, сразу поняла, что ей ничего не грозит.
Мне запомнился один костлявый тип из первых рядов. Он, похоже, давно готовился к концу света и теперь с нетерпением ждал, когда же этот конец наступит. Всклокоченные седые волосы торчали во все стороны, глаза выкатывались из орбит. Естественно, он сразу узнал Сегола.
— Он — один из них! — кричит старикан. — Он из Обсерватории!
Сегол одарил старика улыбкой, которая вроде бы должна была его успокоить.
— Идите сюда. Давайте поговорим.
— Они пришли не для того, чтобы говорить, — вмешиваюсь я. — Они пришли, чтобы растерзать тебя на клочки.
— Смерть неверным! — выкрикнули из толпы. — Смерть богохульникам из Обсерватории!
Крик подхватили и остальные. Я хотела сказать им, что никогда не бывала в Обсерватории, но они меня бы не услышали.
Наконец, сквозь толпу пробился высокий мужчина в черной сутане. Стоило ему вскинуть руки, как все замолчали.
— Дадим этим осквернителям истины последний шанс спасти свои души.
— Это еще кто? — спрашиваю я.
— Сор 5-й, — отвечает Сегол. — Главарь культистов.
— Ага, — киваю я, поворачиваюсь к этому Сору и говорю: — Я ничего не знаю о вашем Культе. В чем, собственно, ваша проблема?
Мужик в сутане грустно так улыбнулся.
— Это не моя проблема, юная леди. Проблема ваша. У вас остается лишь несколько минут до того, как Лагаш проглотит Пещера Тьмы. Если только вы не признаете истинность нашей веры, ваши души покинут вас, когда появятся Звезды. Вы превратитесь в диких зверей, лишенных разума.
Я оглядела его паству и пришла к выводу, что многие из этих людей уже потеряли человеческий облик.
Словно они уже видели звезды на генеральной репетиции.
— Так что у вас за истины? — спрашиваю я.
— Смотри! Пещера Тьмы уже проглатывает Бету.
Я подняла голову — от красного солнца осталось совсем ничего.
— Действительно. Расскажи, что будет дальше.
— Скоро все покроет Темнота, и звезды будут сиять во всей ярости.
— Все так.
Сор с недоумением воззрился на меня.
— Ты этого не отрицаешь?
— Слушай, ты говоришь мне то же самое, что я уже слышала от Сегола. Я только не понимаю, с чего такая суета?
Как же он разъярился. Я думала, он сейчас сорвет с себя сутану.
— Мы верим, что Звезды — источник Божественного Огня, который очистит Лагаш. Еретики из Обсерватории настаивают, что Звезды всего лишь шары раскаленного газа, физические объекты, которые ничем не отличаются от наших шести солнц. Они отказывают признать божественную силу звезд.
— Смерть неверным! — проревела толпа. — Смерть богохульникам из Обсерватории! — Сор попытался их успокоить, но на этот раз его не послушали. Рванули вперед, чтобы растерзать нас. Я попятилась, со Старушкой Битей на изготовку, молясь богу, чтобы мне и Сеголу удалось добраться до Обсерватории живыми.
Астроном бросил на меня испуганный взгляд.
— Ты их задержи, а я сбегаю за подмогой.
— Правильно, — холодно бросаю я. — Для этого сейчас самое время.
Я все-таки не ожидала, что он так труслив.
А тут последний красный уголек Беты приказал долго жить: наступило полное затмение. Вот когда воцарилась полная тишина. Все замерли, и люди, и животные, даже ветер, и тот не шелестел листвой. Все равно как в кинотеатре, когда фильм начался, а зрители еще не занялись своими делами. А потом появились звезды, как обычно.
Да только на Лагаше появление звезд стало событием, и не только потому, что с последнего их появления прошло две с лишним тысячи лет. Битей, вот уж где звезд хватало, так это на Лагаше. Я подняла голову и увидела, что их в миллиард раз больше, чем на Земле.
Я сразу вспомнила о том случае, когда перед танцами в «Браш-Беннетте» ты высыпала целую коробочку с блестками на мое черное платье. Помнишь? Так вот, на Лагаше ночное небо выглядело точь-в-точь, как тогда блестки на моем платье. Все промежутки между звездами занимали звезды.
— О… боже… мой! — зрелище произвело на меня впечатление, но я определенно не собиралась сойти с ума.
— Звезды! — сипит рядом Сегол, словно его кто-то душит.
— Большой сюрприз, — отвечаю ему я.
Толпа вновь начала бесноваться. Они знали, что звезды появятся, только понятия не имели, как они выглядят, и не подозревали, что их будет так много. Даже Сор струхнул, но, надо отдать ему должное, быстро взял себя в руки.
— Наше спасение — в уничтожении
