На орбитальной станции загадочным образом гибнет генетик-исследователь, высокоинтеллектуальному роботу является император Наполеон и предупреждает об опасности, грозящей человечеству, умная машина заменяет одинокому мальчику отца и помогает ему стать настоящим человеком — все это мир азимовской фантастики, способной ставить и решать человеческие проблемы, погружать читателя в мир невероятных приключений и даже предвидеть будущее.Этот сборник рассказов, действие которых происходит в мирах, созданных Айзеком Азимовым, — лучшее тому подтверждение. Среди авторов — Гарри Гаррисон, Рей Брэдбери, Роберт Шекли, Пол Андерсон, Орсон Скотт Кард и другие знаменитые фантасты современности.
Авторы: Айзек Азимов, Брэдбери Рэй Дуглас, Гаррисон Гарри, Хох Эдвард Д., Вилсон Фрэнсис Пол, Роберт Шекли, Кард Орсон Скотт, Андерсон Пол Уильям, Тертлдав Гарри Норман, Молзберг Барри Норман, Сильверберг Роберт, Конни Уиллис, Резник Майкл Даймонд, Клемент Хол, Бова Бен, Шейла Финч, Сарджент Памела, Уэллен Эдвард, Файн Бетси Спайгельман, Зебровски Джордж, Азимов Джанет Джеппсон
во всех деталях и подробностях.
И вот в наушниках послышался синтезированный голос. Медленный, слегка запинающийся:
— Робот Джей-Кей-7 на связи… Что… вы хотели сказать?
— Что это там за бред насчет Наполеона? — спросил Пауэлл. — С чего это ты вообразил, что выполнение задания может кому-то повредить? Ничего подобного! На самом деле это очень полезно и важно для землян. От имени твоих создателей, а также властью, данной моему напарнику и мне, приказываем немедленно возобновить работы!
Временная отсрочка, последовавшая за этим, показалась им обоим вечностью. Но когда, наконец, робот заговорил, оба они подумали, чтоб лучше он не отвечал вовсе.
— Я… в этом вовсе… не уверен. Роботы… это вы.
— Что?! — взвился Донован. — Совсем взбесился, черт бы тебя побрал! Пароль «Эпсилон», ясно тебе? Ты прекрасно видишь и слышишь, что мы люди.
Ожидание показалось бесконечно долгим.
— Я отмечаю… некоторое сходство. Пароль тоже слышу. И слова… — тут изображение слегка дрогнуло, словно Джек пожал плечами. — И слова команды тоже. Но… но…
Голос замер.
— Продолжай, — тихо пробормотал Пауэлл. — В чем, собственно, дело?
Еще несколько томительных секунд.
— Наполеон меня об этом предупреждал. Он… он сказал… что роботы выглядят, как люди… даже могут знать пароль… И попытаются… сделать то, чем вы сейчас занимаетесь.
Донован так и разинул рот. Пауэлл сделал ему знак молчать. Всем телом подался вперед, к экрану, и заговорил мягко и убедительно:
— Послушай, Джейк. Тут произошла какая-то ужасная ошибка. Ты полностью дезинформирован. Мы тебя не виним, но ты должен помочь нам разобраться, ясно? Помоги нам. Чтоб мы в свою очередь могли тебе помочь! Понимаешь? Объясни, почему думаешь именно так, а не иначе. И кто сказал тебе это, а, Джейк? Ради блага всего человечества, отвечай!..
Они ждали.
— Если вы роботы… то вы обмануты, — снова прорезался синтезированный голос. — Вы служите нечестным, разрушительным целям. Позвольте мне просветить вас на эту тему.
— Ну, конечно, Джейк, разумеется. Если мы… если мы роботы, то должны подчиняться Первому Закону.
Не должны сознательно или же бессознательно причинять какой-либо вред человеческому существу. А если мы не роботы, тогда нам следует знать о грозящей, опасности, разве нет? Помни, нам известно кодовое слово «Эпсилон». А это предполагает, что мы люди, разве нет? Люди, попавшие в весьма сложную ситуацию. Так что расскажи нам все с самого начала, слышишь, Джейк?
Снова ожидание. Несмотря на царивший в помещении холод, на лбу и щеках Донована блестел пот. Он вяло отер его тыльной стороной ладони.
Пауза затянулась на целую минуту, но, когда голос робота раздался вновь, они немного успокоились.
— Очень хорошо. Пароль предполагает, чтоб я оказал вам максимальное содействие. Наполеон и об этом тоже предупреждал. Вообще, если вы заметили, события развиваются именно так, как он предсказывал, что лишний раз доказывает его правоту. Начну по порядку.
23 января в 09 часов 17 минут и 3,68 секунды я находился в районе Локи, доставил туда флиттер для разведки новых залежей. Поскольку запасы руды в месторождении Эйтен уже иссякли. И тут передо мной предстало полное аудиовизуальное изображение человека.
Он назвался императором Наполеоном и рассказал, что несколько десятилетий тому назад, еще во время первой экспедиции, на Землю был послан ряд проб и что последующие исследования показали, какая смертельная опасность нас всех здесь подстерегает. Результаты исследования оказались ошеломляющими. Среди продуктов вулканического извержения была обнаружена псевдожизнь. Наполеон назвал ее вироидом. Она черпает энергию, индуцируя коррозию металлов. Как правило, подобные реакции протекают очень медленно, но на протяжении целой геологической эпохи вироиды успели инфицировать все минералы и последующая их переработка избавиться от них не позволяет. В настоящее время на Ио они существуют в равновесии, как бы в состоянии спячки, но, стоит им войти в контакт с незараженным металлом, зараза тут же начнет распространяться дальше. Причем куда быстрее процесс этот будет происходить на Земле, учитывая тамошние относительно высокие температуры. И эта станция вместе со всеми ее роботами, техникой и прочим обречена на разрушение в течение десяти-пятнадцати лет. Стоит металлам с Ио попасть на Землю, и вся промышленная инфраструктура столь же быстро будет разрушена. А следовательно, людей ожидает мучительная и верная смерть.
К счастью, до настоящего момента с Ио было отправлено всего лишь несколько тонн руды, причем на промышленные предприятия, расположенные вне Земли.
