Лестница из терновника. Трилогия

Ар-Нель подал ему руку.
— Следите. Из «Падающего Града» — в «Иву Под Ветром» — в «Аиста Над Полем» — в «Прыжок Кота». Повторите. Быстрее. Ещё быстрее… Вы засыпаете на ходу, Маленький Л-Та — вам всё ещё больно?
Тупой конец «тростника» врезался Ра под ключицу.
— А, проклятье! — вскрикнул Ра. — Вы этого не показывали!
— Учитесь реагировать на любое движение противника, Дитя, — сказал Ар-Нель дружелюбно. — И будьте быстрее. Вам надо стать очень быстрым, чтобы на что-то рассчитывать, мой дорогой друг.
Четверть часа поединка далась Ра тяжелее, чем несколько часов урока с прежним наставником. Ар-Нель казался неуловимым и неуязвимым. Ра остановил бой, чувствуя, как болит всё, от лодыжек до шеи — и не зная, плакать или смеяться от гремучей смеси злости, восхищения и досады.
— У меня никогда не было такого спарринг-партнёра, — сказал он, качая головой. — Вы меня так удивили, Господин Ча… это и есть ваше «отодвигание ширмы на три пальца»?
— На два, — возразил Ар-Нель, смеясь. — Вы ещё слишком юны. Но клянусь вам, дорогой Л-Та, я буду драться с вами столько, сколько понадобится. У вас ещё немало времени, я надеюсь.
Ра кивнул. Злость ушла, а благодарность осталась.
— Ча, — окликнул Второй, — может, сразитесь со мной?
Ар-Нель окинул его надменным взглядом.
— Очевидно, вам не стоит унижаться до спаррингов с тонконогими расфуфыренными франтиками, Уважаемый Господин. Наблюдая за поединком, вы и так получили больше, чем я желал бы вам дать.
Второй смущённо усмехнулся.
— Я… совсем вас не знал, Ча.
— Когда-нибудь, сделав опрометчивый вывод о том, кого не знаете, вы попадете в беду, Господин, — сказал Ар-Нель холодно. — Если только вам не будет угодно отнестись к нашим с вами отношениям как к полезному опыту… Мой дорогой Младший Л-Та, — продолжал он, отвернувшись от Второго, — если я попрошу глоток отвара чок, это не прозвучит бестактно?
— О нет! — воскликнул Ра, радуясь, что может увести Ар-Неля в свои покои. — Пойдемте.
Второй проводил их взглядом, обхватив правой рукой локоть левой, — но ничего не сказал.
Горец Ник, оказывается, тоже подошедший наблюдать за боем — Ра не заметил, когда, потому что во время поединка не видел ничего, кроме «тростника» Ар-Неля — отошёл с аллеи и отвесил неуклюжий поклон с еле заметной ухмылкой на ужасной харе. Ар-Нель бросил на слугу быстрый взгляд.
— Камердинер А-Нор в чести в вашем доме, дорогой друг…
— Ну да, — Ра слегка удивился. — Он — хороший человек, несмотря на грубый вид.
— Вам нравятся карьеристы, — задумчиво сказал Ар-Нель. — Этот дикарь — карьерист, и гораздо более успешный, чем я… Не возражайте, мой милый, это очевидно. От горской деревни до замка князей — отличная карьера, я бы сказал…
— Странно, что вы об этом говорите, господин Ча, — сказал Ра. — Мне казалось, вы не замечаете слуг…
Ар-Нель оглянулся, убедившись, что Ник ушёл, и сказал, чуть снизив голос:
— Дитя, я замечаю всё. Мой Отец так учил меня — если хочешь поймать хитрую удачу, надо успеть заметить её мелькнувший хвост… у вашего Ника есть подружка?
— Нет… он — вдовец, его жена и дети пропали в горах. Он до сих пор скорбит, хотя прошло уже года три… Так мне говорила Госпожа Лью.
Ар-Нель задумчиво крутанул браслет на запястье.
— Он — очень необычный человек, этот горец… Он — взрослый, у него три года не было любовной связи… и он смотрит на поединок совершенно пустыми глазами… как никудышник.
— Нет! — возразил Ра. — Что вы, Господин Ча, он — Мужчина, просто…
— Просто ничего не чувствует, — кивнул Ар-Нель. — При том, что был женат… А, не слушайте меня, мой дорогой друг, я болтаю пустяки, не имеющие значения. Пойдемте пить чок.
Ра улыбнулся и потер плечо.
— Обсудим удар «Далекий Гром»! Я думал, вы проткнете меня насквозь «тростником», — сказал он, смеясь.
— А вы хотели взять боевые мечи, — заметил Ар-Нель, улыбаясь в ответ.
***
Запись N89-01; Нги-Унг-Лян, Кши-На, особняк Л-Та.
Чудесны наши новости!
Я окончательно уверовал в собственное везение. Ни на что похожее я даже рассчитывать не мог — для землян впервые забрезжила смутная возможность взглянуть на столичное высшее общество! Я — счастливчик — радостно наблюдаю столичных послов, которые привезли Семье Л-Та уведомление: маленький Ра избран Официальным Партнёром Наследного Принца. Вот такие дела.
В доме — ажиотаж. Всё вверх дном, в столицу послан гонец за шёлковой бумагой высшего качества для официального письма, Ра пишет начерно и портит лист за листом — от волнения и радости руки дрожат, каллиграфия не удается. Братья дают советы, родители дают советы, важные господа