Тридцать рассказов, представленных в ежегодной коллекции Гарднера Дозуа, несомненно, порадуют поклонников научной фантастики. Вот уже более трех десятилетий эти антологии собирают лучшие образцы жанра по всему англоязычному миру, и мы в свою очередь рады предложить вниманию читателей произведения как признанных мастеров, так и новые яркие таланты.
Авторы: Паоло Бачигалупи, Рейнольдс Аластер, Лейк Джей, Макоули Пол Дж., Грин Доминик, Суэнвик Майкл, Макхью Морин Ф., Райяниеми Ханну, Бир Элизабет, Монетт Сара, Никс Гарт, Нэнси Кресс, Стивен Бакстер, Грег Иган, Макдональд Йен, Рид Роберт, Шрёдер Карл, Косматка Тед, Раш Кристин Кэтрин, Финли Чарльз Коулмэн, Грегори Дэрил, Джефф Райман, Джонс Гвинет, Коул Мэри Робинетт, Камбиас Джеймс, Селлар Горд, Гарднер Джеймс Алан
десятого этажа над ярко освещенным холодным городом, выбрался на узкий карниз и ускользнул через заранее проделанные дыры в системе безопасности.
Полчаса спустя, дрожа от усталости, Джо стоял в конце длинного переулка.
— Она была ошибкой, — произнес он, глядя куда-то в темноту.
Ответа не последовало.
— Помехой, — добавил он.
— Так ли? — спросил низкий голос.
— Но ты всегда умел слишком хорошо вдохновлять других, — продолжил Джо. — Делать людей нетерпеливыми, заставлять их прыгать раньше, чем они будут готовы.
Из темноты послышался ленивый вздох могучих легких.
— Я могу убить тебя сам, — заметил голос. — Прямо сейчас. — Голос был низкий и медленный, и в нем слышалось веселье. Совсем чуть-чуть. — Охранников с тобой нет, а с собой у тебя, насколько я вижу, лишь пара детских пистолетиков.
— Это смешно, — сказал Джо.
Молчание.
— Я не тот, кого ты хотел, — продолжил он. — Наверное, ты лишь согласился на меня. Но подумай о нашей истории, друг. Забудь о публичном шуме. А теперь вспомни все, что происходило между нами.
Возле старой кирпичной стены шевельнулось крупное тело. Потом голос произнес:
— Напомни.
— Балтимор, — сказал Джо.
— Да.
— И Сингапур.
— Там мы друг другу помогали.
— А как насчет Киева?
— Я пребывал в великодушном настроении. Проявил слабость, как сейчас понимаю.
— Независимо от настроения, ты все же не убил меня.
Голос слегка изменился, зарождаясь в глубине невидимого тела. Став более теплым, он признал:
— Я знал, кем ты был, Джо. Понимал, как ты мыслишь. И я понял, что мы достигли взаимопонимания.
— Да, оно у нас было.
— Ты никогда не трогал нас.
— Не было причин вас трогать.
— Мы не были для тебя угрозой.
— Вам никогда ничего не грозило — до сих пор.
— Но человек, которому ты помогаешь… этот монстр Ли… он совершенно другой, насколько я понимаю…
Джо промолчал.
— И ты ему помогаешь. Не отрицай.
— Не стану.
Из темноты донесся мощный выдох, пахнущий сырой рыбой и мятой.
— Через два дня… — заговорил Джо.
— На «Конференции по процветанию».
— …мы с монстром будет вместе ехать по Сан-Пауло. В бронированной машине, окруженные несколькими взводами солдат.
— Могу представить.
— Ты знаешь наш маршрут?
— Нет. А ты?
— Пока нет.
Тень не ответила, и даже не дышала, замерев настолько, что можно было поверить, будто она незаметно ускользнула. Потом голос очень тихо спросил:
— Когда ты узнаешь маршрут?
— Завтра вечером.
— Но ты уже сказал, что уровень защиты будет очень высоким.
— А ты хочешь, чтобы все делалось легко? Да?
Послышался неторопливый смех:
— Я хочу знать твои намерения, Джо. Что ты станешь делать, организовав это силовое столкновение? Притворишься, будто заболел в последний момент? Встанешь на тротуаре и будешь радостно махать своему благодетелю, проезжающему мимо навстречу судьбе?
— А кто сказал, что я с ним не поеду?
На сей раз смех прозвучал громче, увереннее и с искренним весельем:
— Допустим, ты узнаешь маршрут и сообщишь его мне. Представим, что, несмотря на все организационные кошмары, у меня хватит времени собрать достаточно сил для засады. Так я правильно понял, что ты поедешь навстречу худшим неприятностям?
— Я уже выжил в нескольких засадах.
— Тогда ты был молод. И еще не растратил запас удачи.
Джо промолчал.
— Но разумный довод в твоих словах есть, — продолжил голос. — Если ты не поедешь с монстром, появятся вопросы. Зародятся сомнения. Возможно, тебе придется вытерпеть очень жесткую проверку.
— Конечно, и это один хороший повод остаться с ним.
— А второй?
— Ты потерпишь неудачу. Не сможешь добраться до Ли. Так разве ты не хочешь иметь в запасе второй вариант, на всякий случай?
— Какой вариант?
— Меня.
Это вызвало настоящий взрыв смеха:
— Ты прав, друг мой! Ты прав.
Лимузин мог бы быть поменьше и не столь претенциозным, но человек, пристегнутый ремнями к самому безопасному сидению, не согласился бы на нечто меньшее, чем крепость на колесах. И, в соответствии с той же королевской логикой, броня лимузина и его плазменное оружие тоже были весьма впечатляющи. Водитель-искин был способен творить чудеса, если бы пришлось маневрировать на скорости под обстрелом. Но самой верной тактикой при такой машине, в большинстве случаев, было бы выдерживать осаду. Сотня солдат-людей и в десять раз больше механических солдат перемещались по той же улице, прочесывая
