Тридцать рассказов, представленных в ежегодной коллекции Гарднера Дозуа, несомненно, порадуют поклонников научной фантастики. Вот уже более трех десятилетий эти антологии собирают лучшие образцы жанра по всему англоязычному миру, и мы в свою очередь рады предложить вниманию читателей произведения как признанных мастеров, так и новые яркие таланты.
Авторы: Паоло Бачигалупи, Рейнольдс Аластер, Лейк Джей, Макоули Пол Дж., Грин Доминик, Суэнвик Майкл, Макхью Морин Ф., Райяниеми Ханну, Бир Элизабет, Монетт Сара, Никс Гарт, Нэнси Кресс, Стивен Бакстер, Грег Иган, Макдональд Йен, Рид Роберт, Шрёдер Карл, Косматка Тед, Раш Кристин Кэтрин, Финли Чарльз Коулмэн, Грегори Дэрил, Джефф Райман, Джонс Гвинет, Коул Мэри Робинетт, Камбиас Джеймс, Селлар Горд, Гарднер Джеймс Алан
будней!
— Благодарю, но — нет, Боярс. — Она поправила мешочек с недоеденным обедом и переложила в другую руку сварочный шлем. — Вы хоть знаете, что на нас напали?
— Ловушка захлопнулась! — искренне рассмеялся мужчина. — Краб сам заполз в корзинку.
Торговец был облачен в привычные одеяния: черную нейлоновую шляпу и зеленую замызганную куртку свободного кроя, заканчивавшуюся там, где плоть его тела срасталась с мотоциклом.
— Тебе не стоит волноваться за лорда Гримма, — сказал Боярс. — Он управится с любым тупоголовым американским качком, рискнувшим сунуться в его логово. И уж тем более ничего не светит Красному Метеору.
— Это был Наилучший Человек, — ответила Лена, переводя иностранное имя на тровенийский диалект. — Я видела в его руках Скипетр Могущества… ну или как он там его называет.
— Тем лучше! Этот-то и вовсе придурок. У-дебил.
— Но ему несколько раз удавалось одержать верх над лордом Гриммом, — сказала Лена. — Во всяком случае, так говорили.
— Так ведь он сколько раз объявлял лорда погибшим! Леночка, не стоит доверять подпольным газетенкам. Надеюсь, ты не читаешь этот хлам?
— Боярс, вы же знаете, что я держусь в стороне от политики.
— Тем лучше для тебя. Этот Наилучший Человек, позволь мне сказать… да, сэр? Конечно, отличный день для сосиски. — Торговец переключился на подошедшего покупателя, и Лена поспешила пожелать Боярсу удачи и ускользнуть, пока тот не продолжил свой монолог.
Узенькая лестничная клетка в ее доме пропахла горелой пластмассой и кулинарным жиром. По бетонным ступенькам девушка взбежала на третий этаж. Как и обычно, дверь ее квартиры была широко распахнута, как и дверь Фишмана, живущего напротив. Из его комнаты доносился изредка нарушаемый статическими помехами телевизионный смех и аплодисменты: судя по всему, сейчас показывали «Звездное полька-шоу Саши». Ничто, даже вторжение, не могло заставить Сашу заткнуться.
Лена постучала кулаком по дверному косяку:
— Мистер Фишман? — громко крикнула она. Мужчина никогда не откликался на свое подлинное имя.
— Мистер Фишман, вы ужинать будете?
В ответ она услышала лишь очередной раскат электронного смеха. Если не считать мерцающего экрана, комната была абсолютно темной. Небольшой телевизор стоял на деревянном стуле возле огромной чугунной ванны, и его изображение отражалось на гладкой поверхности воды.
— Мистер Фишман? Вы меня слышите? — девушка прошла в комнату, поскрипывая каблуками по водонепроницаемому пластиковому покрытию, устилавшему пол, и выключила телевизор.
Поверхность воды подернулась рябью. Из ванны высунулась лысая макушка, а за ней — пара темных глаз, вздернутый нос и рыбий рот.
— Эй, я же смотрел, — возмутился зверочеловек.
— Рано или поздно вы опрокинете эту штуковину в ванну, и вас поджарит электричеством, — сказала Лена.
Он вздохнул и влажно причмокнул своими жесткими губами.
— Пора ужинать, — произнесла сварщица, включая лампу. Фишман еще несколько лет назад сдвинул всю свою мебель в один угол, чтобы освободить место для мольберта и картин, но сегодня девушка не видела никаких новых зарисовок. Зато прекрасно видела бутылку из-под водки, стоявшую на полу возле ванны. — Не желаете присоединиться?
Мужчина посмотрел на пакет в ее руках.
— А это, случаем, не… живая рыба?
— Если честно, то она самая.
— Тогда я, наверное, загляну к вам через минутку, — голова вновь скрылась под водой.
В квартире самой Лены возле окна нервно курила бабушка Зита, а за столом, возле наполненной карандашами коробки из-под обуви, сидел девятилетний Маттиас, успевший изрисовать уже несколько листов серой оберточной бумаги.
— Лен, ты слышала? — спросил Матти. — Говорят, на остров прилетел У-мен! Нам уроки отменили!
— Нашел чему радоваться, — сказала девушка и потрепала брата по затылку. На листе бумаги перед мальчиком был изображен робот (видимо, «изобретенный» самим Матиасом), марширующий навстречу гипертрофированно раскаченному мужчине в красной накидке. На заднем плане красовалось бесформенное чудище с треугольными глазами — должно быть, догадалась Лена, сбежавший МоГ.
— Последний раз, когда появлялся У-мен, — произнесла бабушка Зита. — Не только роботы лишились своих голов. И кому, как не нашей семье это знать. Когда ваша мама…
— Бабуль, давай не будем говорить о политике, — девушка поцеловала старушку в щеку, одновременно протягивая руку, чтобы приоткрыть окно. Она неоднократно и безуспешно говорила бабушке, чтобы та, ради здоровья Маттиаса, не забывала проветривать,
