Я — дочь свергнутого короля, но мне позволили выбрать любого жениха из тех, кто рискнул просить моей руки. Я же опустилась на колени перед чародеем, который не искал невесту. У него репутация жестокого и беспощадного воина, его называют лютым, и я ему не нужна. Только у меня нет выбора. Он — моя истинная пара.
Авторы: Мила Ваниль
— Ничего не надо, — отказался Карл. — Мне пора, и основное ты уже знаешь. Лаура воспользовалась случаем. Ты — убийца ее отца, и твоя смерть была бы местью. Помощница отвлекла слугу, яд попал в чай. И никто ничего не узнал бы, если бы чародей, проверяющий еду на кухне, не заметил бы отраву в остатках чая, который тебе подавали. Аль, прости. Это моя вина. И я очень рад, что Эмиль оказался рядом.
— Счастье, что рядом оказалась его жена, — возразил вернувшийся Эмиль. — Теона не растерялась и вовремя позвала на помощь.
— Как она? Ее ты, надеюсь, чаем не угощал?
Альтан одним глотком осушил поданный Эмилем стакан.
— Не угощал, — ответил он. — Но Тео переволновалась и слегла.
— Уезжай. — Карл нахмурился. — Уезжай из столицы и увози жену. Не буду скрывать, ты нужен мне здесь. Но, Аль… нужен живым. И я надеюсь, ты вернешься, когда восстановишь силу.
— Когда? — изумился Альтан. — Карл, ты забыл, что я выгорел подчистую?
— Отнюдь. Я стал подозревать, что это не так, когда Теона почувствовала в тебе истинную пару. Яд случайно подтвердил мою правоту.
— Вот с чего ты взял, что яд подтвердил? — взорвался Альтан.
И откуда силы взялись?
— Ах, да… ты же не… А ты ему не сказал? — обратился Карл к Эмилю.
— Не успел.
— Расскажешь, когда я уйду. Кстати, Эмиль, ко мне намедни приходил твой папенька. Жаловался на непутевого сына, просил воздействовать и вернуть в лоно семьи.
Эмиль побледнел, Альтан напрягся. Карлу стоит приказать — и Эмиль вынужден будет вернуться, если не в семью, исполнять обязанности лорда Бэквуда, то на службу. Сильных и преданных королю чародеев сейчас не хватает.
— Как будет угодно вашему величеству, — вежливо ответил Эмиль, не забыв склонить голову.
— А я тебе скажу, как мне угодно. Завтра получишь приказ о назначении. Будешь охранять лорда Коулли. Головой отвечаешь за его безопасность.
— С превеликим удовольствием, ваше величество, — облегченно перевел дыхание Эмиль.
— Ищите способ восстановить силу. Если осталась тень, есть и надежда. — Карл поднялся. — Сиди, Аль! Эмиль меня проводит.
Альтан чувствовал себя опустошенным. С тех пор, как он потерял зверя, все шло наперекосяк. И вот теперь, когда все в очередной раз летит в пропасть, какие-то странные намеки на то, что он не лишился магической силы? Да ему не уезжать из столицы надо, а засесть в библиотеке! Но… нет. Он уедет. И не потому, что так хочет король.
— Чего ты мне не сказал? — спросил Альтан, едва Эмиль вернулся.
— Держись, я провожу тебя в спальню.
— Эмиль!
— Яд. Его делали для чародея. Эта… Лаура… Видимо, она раньше нас сообразила, что если у тебя есть истинная, значит, осталась и магия.
— Бред. Я ничего не чувствую.
— Разберемся. — Эмиль протянул ему руку. — Теперь ты от меня точно не избавишься. Приказ короля!
— Надо рассказать все Теоне.
— Все?
— То, что ты не секретарь.
Эмиль не может вечно занимать место прислуги. Он чародей и лорд, в конце концов. А у Теоны будет еще один повод ненавидеть мужа, за обман.
— Не надо, — попросил Эмиль. — Пусть пока все остается так, как есть. Так будет проще.
— Эмиль…
— Я так хочу.
Альтан кивнул, не в силах спорить. Может быть, позже, когда он выспится и придет в себя.
Теоне понравилось путешествовать.
Она чувствовала себя в безопасности. Альтан не прикасался к ней, как и обещал, однако дал понять, что это не окончательное решение. Она и сама чувствовала: от ее желания ничего не зависит. Муж поступит так, как сочтет нужным, а она обязана будет подчиниться. В конце концов, без близости ей не зачать ребенка, а без ребенка брак признают недействительным.
Отдохнув и успокоившись, Теона поняла, что не готова к крайним мерам: к разрыву связи, к жизни без Альтана. И пусть виной тому магия, игнорировать собственные потребности не получалось.
А они были.
Теона нервничала, если долго не видела мужа. Альтан путешествовал верхом, как и Эмиль, а она — в закрытом экипаже вместе с Элиной. Встречались они на остановках, иногда беседовали за едой, интересовались самочувствием друг друга и обменивались вежливыми фразами. Это всегда происходило в присутствии других людей. Теона и Альтан даже ночевали в разных комнатах.
С одной стороны, такой распорядок позволял Теоне не беспокоиться о притязаниях мужа, но, с другой, этого было мало. Альтан держался на расстоянии,
