Кто-то натравил на Скива профессионального очернителя — Топора. Видимо, многим он успел перейти дорогу. А тут еще Скив ввязался в матч по драконьему покеру против самого лучшего игрока во всем Измерении.
Авторы: Асприн Роберт Линн
— Малыш, ты самый лучший игрок в драконий покер, какие только есть. Ты потратил не один год, оттачивая свое умение, чтобы быть самым лучшим, и ничто произошедшее здесь сегодня вечером не изменит этого. Что же касается меня, то мне везет… если это можно назвать везением. Мне однажды повезло, и это каким-то образом дало мне шанс сыграть сегодня с тобой. Вот потому я и ставлю так, как ставлю.
Малыш покачал головой.
— Может быть, я тугодум, но я все еще не пойму.
— При долгой игре твое умение победит мое везение. Так всегда бывает. По моим расчетам единственный мой шанс — это играть, ставя все на одну партию… идти ва-банк. Все умение в измерениях не сможет изменить исхода одной партии. Тут все решает удача… что ставит нас на одну доску.
Несколько мгновений мой противник переваривал сказанное, а затем откинул голову и расхохотался.
— Это мне по душе! — гаркнул он. — Разыграть полумиллионный банк в одну партию. Скив, мне нравится твой стиль. Выиграю или проиграю, но посостязаться с тобой в уме было одно удовольствие.
— Спасибо, Малыш. Я чувствую то же самое.
— В то же время надо доиграть эту партию. Мне очень неприятно заставлять весь этот народ томиться в напряжении, когда мы уже знаем, как пойдут ставки.
Он смел в банк остальные свои фишки.
— Я поддерживаю твое повышение, а ты повышаешь меня в ответ… тридцать пять. Это вся ставка.
— Согласен, — сказал я, толкая свои фишки в банк.
— А теперь посмотрим, что нам досталось, — подмигнул он, протягивая руку к колоде.
Двойка бубей мне… восьмерка треф Малышу… а потом каждому еще по карте втемную.
Толпа нажала, теснясь вперед, когда мой противник взглянул на свою последнюю карту.
— Скив, — почти с сожалением произнес он. — У тебя тут была интересная стратегия, но мой расклад силен… действительно силен.
Он перекинул две свои карты.
— Полный дракон… каре великанов и пара десяток.
— Хороший расклад, — признал я.
— Да. Верно. А теперь давай посмотрим, что досталось тебе.
С максимальным самообладанием, какого мне удалось добиться, я перевернул свои темные карты.
Когда мы ввалились в дверь, Маша оторвалась от книги и бон-бонов.
— Быстро вы, — заметила она. — Как прошла игра?
— Привет, Маша. Где Клади?
— Наверху, у себя в спальне. После того, как она второй раз попыталась ускользнуть, я отправила ее спать и заняла сторожевой пост здесь, у двери. Что произошло на игре?
— Ну, я все равно скажу, что ты был неправ, — пробурчал Ааз. — Из всех идиотских выходок, какие ты мог выкинуть…
— Брось, партнер. Сделанного ведь не воротишь. Лады? Ты просто злишься, потому что я не согласовал сперва с тобой.
— Это самое малое из…
— Кто-нибудь скажет мне, что произошло?
— Что? О. Извини, Маша. Я выиграл. Ааз же расстроен потому, что…
Меня внезапно сгребли в могучие объятия и поцеловали — так моя ученица выразила свой восторг, услышав эту новость.
— Это точно, выиграл. Выиграл в одну партию, — усмехнулась Тананда. — Никогда не видела ничего подобного.
— Три единорога и шестерка треф в темных картах, — бушевал Ааз. — Три свободных карты, что, если применить к семерке бубей правило смены масти раз за вечер, дает…
— Флеш-чертов-рояль! — пропел Корреш. — Которая сгребла Полного Дракона Малыша и самый большой банк, какой когда-либо видели на Базаре.
— Я знала, что ты сумеешь победить, папочка! — завизжала, появляясь из своего укрытия, Клади.
Вот и отправляй ее спать пораньше.
— Жалко, что ты не видела лицо Малыша, Маша, — весело продолжал тролль. — Держу пари, он теперь желал бы таскать нейтрализатор кислот вместо мятной жвачки.
— А видела б ты толпу. Об этом событии будут говорить не один год!
Маша наконец отпустила меня и подняла руку.
— Погодите! Минуточку! У меня такое чувство, словно я пропустила здесь какой-то кусок. Оторва выиграл. Правильно? В смысле, ушел, унеся все бабки?
Команда брата и сестры энергично закивала. Я же просто пытался вернуть себе дыхание.
— Так почему же тогда Зеленый и Чешуйчатый дышит огнем? Я б подумала, что он будет дирижировать криками болельщиков.
— Потому что он отдал деньги! Вот почему!!
— Да. Это способно все объяснить, — задумчиво кивнула Маша.
— Брось, Ааз! Я не отдавал их.
Как я уже прежде открыл, найти дыхание гораздо легче, когда на тебя нападают.
— Тпру! Подождите! — встала между нами моя ученица. — Прежде чем вы снова приметесь
