Для Зимнего Дворца вновь наступают темные времена. Из-за запретного брака Король уязвим, как никогда. Враги не сидят, сложа руки. Готовят удар. И не один. Мари предстоит и персональное испытание: заглянуть в глаза страхам и понять, готова ли она сыграть отведенную по праву рождения роль.
Авторы: Бахтиярова Анна
Витт сам не знает, куда их ведет. Но прежде, чем решилась озвучить страхи, тропинка вывернула на поляну, посреди которой лежал большой черный камень ростом с Тема. Древний, судя по виду.
– Теперь ждем, – объявил Витт. – Госпожа Флора скоро появится.
Мари вздрогнула. По спине прошел неприятный холодок. Накрыло нехорошее предчувствие. Все сложится не так, как планировал Витт. Однозначно не так.
О, небо! Она столь отчаянно хотела вернуться домой, что впору раскинуть руки и кричать. Домой-домой! Пусть в нелюбимый Зимний Дворец, главное, чтоб не обратно в Восточный. Ее судьба не там. Она – стихийница. Высшая стихийница. Дочь своих родителей, которые не заслуживали навсегда потерять единственного ребенка. Едва обретенного ребенка.
– Вдруг она не придет? – озвучил общий страх Тем.
– Придет, – заверил Витт. – Госпожа Флора не из тех, кто нарушает сделку.
Он не ошибся. Во всех смыслах.
Старушка явилась. Полчаса спустя, когда все занервничали всерьез. Полная решимости выполнить свою часть уговора. Именно того уговора, что был заключен.
– Почему их четверо? – строго спросила она Витта в ответ на приветствие. – Речь шла о двоих. Парне и девчонке, что мне солгала.
Эрм нервно кашлянул, с тревогой покосился на побледневшего Тема, а Витт проговорил с почтением:
– Тогда я не знал, что с ними еще два стихийника.
Старушка фыркнула.
– Это ничего не меняет. Сделка, есть сделка. Ты возвращаешься домой. Берешь с собой двоих. И точка.
– Но…
– Не спорь!
Палка ударилась о землю, и та задрожала.
– Я не…
– Не спорь! – от повторного удара качнулся черный камень. – Я не нарушаю сделок. Но изредка иду на уступки. Ты хорошо постарался. Потому я разрешу тебе поменять спутников. Если захочешь. Можешь вместе девчонки и парня, взять женщину и мальчишку. Но не всех четверых. Этого не будет, стихийник. Но принимай решение быстро. У меня и без вас дел полно.
Мари в ужасе посмотрела на Эрма, предвидя его дальнейшие действия.
– Не вздумай, – шепнула грозно.
Но стражник уже сделал шаг назад.
– Я уступлю свое место. Ради Тема или Марлы. Он ребенок. А она… она провела в этом мире слишком много времени. Должна, наконец, вернуться домой.
Но Марла покачала головой.
– Нет. Я тут неплохо устроилась. Могу и дальше жить, как жила. А у Тема еще все впереди. Пусть он возвращается.
На место Мари никто не претендовал, и это ее взбесило.
– Тогда и я останусь!
– Исключено, – отрезал Эрм и улыбнулся. – Ты знаешь причину. Твоя судьба в Зимнем Дворце. Ты слишком важна.
Мари чуть не плакала от злости. Ну что за мерзкая старуха! Не может не понимать, что всем им место в стихийном мире. Хотелось кричать и спорить. Но Мари не смела. Госпожа Флора уже доказала, на что способна. Запросто оставит здесь всех, считая Витта, который уж точно заслужил возвращение.
– Давайте, я с кем-нибудь поменяюсь.
Это предложил Витт. Скрестил руки на груди и посмотрел на госпожу Флору.
Она усмехнулась.
– Хорошая попытка, стихийник. Но ничего не выйдет. Если не идешь ты, не идет никто.
Витт беззвучно выругался и кивнул Мари.
– Нам пора. Выбирай одного из троих.
Она чуть не расхохоталась. Перекладывает ответственность? Какая прелесть!
– Забирай Тема и Марлу, – объявила решительно. – Я остаюсь с Эрмом.
Мари понимала, что, возможно, однажды пожалеет о выборе. Но сейчас не могла поступить иначе. От Эрма ни на шаг. Ни за что. Если придется ради этого остаться здесь, так тому и быть. Она не понимала, что чувствует к стражнику, но точно знала одно: расставание с ним в планы не входит.
Но все решили за нее. Витт решил.
– Мы готовы! – объявил он госпоже Флоре и… сгреб Мари в охапку, сжал так, что попытки лягаться, царапаться и даже кусаться провались с треском.
Эрм подтолкнул к ним растерянного Тема и улыбнулся Мари:
– Будь счастлива, – пожелал на прощание.
– Нет! Эрм! Не смей! Витт, пусти! Сейчас же пусти!
Мари сопротивлялась, как могла. А могла она лишь кричать. Потому и делала это самозабвенно, срывая голос.
– Ты заплатишь мне за это, Витт! Слышишь?! Эрм, пожалуйста! Эрм!
Рядом всхлипывал Тем, сбитый с толку реакций Мари. Он не понимал, что ему делать: оставаться с ней и Виттом или уступить место Эрму. Даже сделал шаг в его сторону, но стражник пригрозил кулаком, мол, стой на месте.
– Ну, все! – рассердилась госпожа Флора. – Пора заканчивать этот балаган.
Палка снова ударилась о землю. Но никакого сотрясения. Только черный камень взлетел в воздух. Влетел, чтобы рассыпаться в пыль. В черную пыль, что заполонила все вокруг. Мари закашлялась, а хватка Витта ослабла. А
