Месть Осени

она готова сказать и родителям, коли придется. А сейчас… сейчас, правда, пора к Стелле. Она теперь Принцесса (официальная Принцесса), и раз пригласила, отказываться нельзя.
По дороге Мари выбросила Грэма и все его претензии из головы. Следовало предстать перед Стеллой в бодром расположении духа, чтобы улыбаться и вести себя, как и полагается с особой Королевской крови. Неважно, что год назад у них были хорошие, почти дружеские отношения. Теперь все иначе. Хотя еще вопрос, чего ждет сама Стелла. Возможно, встречи с той, с кем можно забыть о статусе.
Оказалась, Мари не единственная приглашенная. В уютной гостиной, оформленной в светло-зеленых тонах, за столом вместе с новоявленной Принцессой сидела Дайра. Она широко улыбнулась Мари, а та мимоходом отметила, что волосы дочери Весны еще потемнели и выпрямились с прошлого года. Сейчас и не поверишь, что когда-то они были белокурыми и кудрявыми. К слову, брюнетка из Дайры вышла гораздо симпатичнее, чем блондинка.
– Ваше Высочество, – Мари поклонилась, приложив руку к левому плечу.
Стелла, облаченная в дорогое платье всевозможных Весенних оттенков, нахмурилась.
– Ни к чему весь этот церемониал. Еще чуть-чуть, и я сойду с ума.
– Боюсь, как Королевский секретарь, я не вправе от него отказаться, – проговорила Мари строго. – Правила, есть правила.
– А если я прикажу? – Стелла заговорщицки подмигнула.
– Не смогу подчиниться. Я подданная другого Дворца.
Дайра поспешно спрятала улыбку. Мол, ну-ну, подданная. Мари посмотрела на нее с толикой лукавства. Вот уж кому «повезло». Чаепитие аж с двумя Принцессами – то еще веселье. Подумаешь, что одна тайная. Дайра же в курсе секрета.
– И все же, девочки, забудем о статусах и Временах Года, – взмолилась Стелла. – Хотя бы на вечер. В конце концов, мы на срединной территории, а здесь свои порядки.
Мари развела руками. Крыть нечем. Но пообещала себе, что не позволит Стелле расслабиться. Да, девушке, привыкшей к свободной жизни, теперь непросто. Но она нужна Весеннему Дворцу. Нужна Весте. Стелла обязана сыграть роль до конца. Как и сама Мари, которой однажды предстоит «спектакль» гораздо сложнее.
– Дайра, это правда, что ты приглашена на «погодные состязания» стихийников Зимы? – спросила тем временем Стелла.
Мари, как раз пригубившая чай, чуть не поперхнулась.
– Да, – Дайра закатила глаза. – Буду наблюдателем. Это затея зу Норлок. Я некоторое время работала в Погодной канцелярии Зимнего Дворца. Не слишком преуспела, правда.
– У тебя получалось точно не хуже, чем у Дронана, – подбодрила Мари троюродную сестру.
– А это честно? – спросила Стелла. – Раз твой парень – участник.
Щеки Дайры порозовели под пристальным взглядом Мари.
Парень? Вот так новости.
– Я наблюдатель, а не судья. Судьями будут сотрудники канцелярии. Они приедут в день состязаний. Их задача оценивать результат. Моя – следить, чтобы никто не жульничал. Полагаю, Мари здесь для того же.
– Верно, – та улыбнулась.
Разумеется, она – наблюдатель, а не сбежавшая от позора Королевская фаворитка.
Беседа потекла непринужденно. О пустяках: будущих уроках стихийников Зимы, скором приезде Мастера с труппой, празднике, что обещали устроить певцы из Весеннего Дворца. И ни слова о делах и последних событиях в Замках. Мари говорила мало. Больше слушала и наблюдала за родственницами. Стелла, на первый взгляд, не сильно изменилась. Да, вела себя иначе, говорила медленнее, следила за манерами, но ведь она – бывшая актриса, ей не впервой входить в образ. А вот в Дайре Мари разглядела нечто новое. Троюродная сестра повзрослела. Каждое движение наполнилось девичьей грацией, а в глазах (когда-то очень холодных) зажегся огонь. Или же причина не в возрасте, а в первой любви?
Интересно, кто же покорил это израненное от предательств сердце?
С Принцессой попрощались часа через два. Правда, сначала она заставила Мари с Дайрой дать обещание составлять ей компанию во время прогулок. Довольно коротких прогулок, по ее признанию. Свободного времени ей оставили немного. Веста хотела, чтобы сестра посещала судебные заседания, а еще успевала тренироваться погодной магии, ни снижая нагрузок. Стелла пожаловалась, что ее педагог – сущий тиран, и минутки отдыха не дает. Мари посочувствовала, хотя мысленно не согласилась. Стелле просто не доводилось тренироваться у Грэма. Вот где настоящая тирания.
Стелла проводила гостий не просто до дверей, а спустилась с ними с крыльца, что точно не соответствовало статусу Принцессы. Но вряд ли кто-то упрекнул бы ее за это. Уж точно не стражники, облаченные в зелено-коричневую форму. Все четверо почтительно склонились. С искренним