Месть Осени

долг перед подданными. Теперь есть Стелла, способная родить нового наследника. Веста никому ничего не должна…
– Ох…
Мари задумалась и глубоко воткнула иголку в палец. Несколько алых капель упали на белую ткань с незаконченной вышивкой, что показалось дурным предзнаменованием…
Негодник Тем таки придумал способ загнать Мари с Эрмом в «ловушку». В день праздника масок стражник вошел на кухню и объявил хмуро:
– У меня сегодня выходной.
Мари, как раз заканчивавшая завтрак, чуть не подавилась кашей.
– Как это?
– А вот так, – Эрм покосился на притихшего Тема. – Кое-кто договорился с моим сменщиком. Пообещал месяц чистить ему обувь и одежду, а еще бегать за любимыми булочками, если тот меня заменит. На праздник он сегодня не собирался. Так что без проблем согласился.
Мари с трудом удержалась, чтобы не запустить в мальчишку ложкой. А тот, не замечая ее гнева, улыбался до ушей.
– Значит, мы идем на праздник?
– Нет, – отрезала Мари. – С какой стати?
– Ты ж сама сказала, если с нами будет Эрм, тогда идти неопасно.
– Я такого не говорила.
– Вообще-то говорила, – напомнил стражник и ловко увернулся от летящей ложки.
– Ты вообще на чьей стороне? – поинтересовалась Мари раздраженно.
Эрм сделал вид, что задумался.
– Понимаешь… Я за осторожность. Но раз представилась возможность, может, сходить на праздник? Хоть обстановку сменим. Я присмотрю за вами обоими. В обиду не дам, обещаю. А кое-кому, – Тем получил еще один красноречивый взгляд, – не позволю набедокурить.
Мари хотела возразить. Правда, хотела. Но в глазах Тема светилась радость, а Эрм отчаянно старался скрыть надежду. Ох… он сам, как мальчишка, хотел на праздник. Разве можно в такой ситуации сказать «нет»? Они все слишком устали. Не только физически. Может, праздник треклятых масок – возможность хоть немного отдохнуть?
В последнее посещение библиотеки Мари почитала о традициях праздника. Он походил на карнавал. Люди наряжались в яркие костюмы и прятали лица под масками. Танцевали прямо на улицах, бесплатно угощались сладостями и вином. Подобные праздники устраивались дважды в год по распоряжению магов. Мари прекрасно поняла их мотивацию. Даже смирное стадо время от времени нуждается в поощрении. Так и людям давалась возможность развлечься, чтобы потом снова вернулись к серой жизни и беспрекословно подчинялись правилам из книг сводов.
– Ладно, мы пойдем на праздник, – смирилась Мари. – Но есть проблема. Где взять костюмы и маски? Лишних денег у нас нет.
– Это не проблема, – вмешалась в разговор Марла, нарезающая яблоки для пирога. – Мужчинам необязательно идти в костюмах. Главное, чтоб были маски. А этого добра у нас хватает. Остались от нескольких поколений постояльцев. В сундуке хранятся. В подвале. А для тебя, – кухарка подмигнула Мари, – я найду наряд. Зайди ко мне через час. Наряжу так, что все вокруг обзавидуются.
Мари сомневалась, стоит ли принимать помощь Марлы, но отказываться показалось неудобным, потому в назначенный срок она постучалась в комнату кухарки.
– Заходи-заходи, не заперто, – раздалось из-за двери.
Марла не преувеличивала, когда обещала шикарный наряд. К приходу Мари она успела извлечь из сундука несколько разноцветных платьев. Потрясающей красоты платьев. Может, настоящая Принцесса, что выросла в Замке, и не посчитала бы их достойными своей персоны, но любая обычная стихийница точно не отказалась бы примерить. Особенно Мари впечатлил оранжево-красный наряд с нашитыми на подоле листьями.
– Это мое любимое платье, – улыбнулась Марла, заметив интерес. – Однажды я ходила в нем на праздник. В молодости, когда была такая же стройная, как ты. Изображала стихийницу Осени. За что и поплатилась. Меня арестовали. В темницу не бросили. Закон я не нарушила. Но моя наглость многим не понравилась. Меня тут же уволили, погнали из комнаты, что я снимала. Пришлось уехать из города. Я ж не всегда в Восточном жила. Именно тогда сюда и перебралась. А платья эти шила моя сестра. Талант у нее был к швейному делу. Ну, девочка, что выберешь?
Мари задумалась. Взгляд невольно остановился на белом платье. Когда-то юная стихийница Зимы ненавидела подобные наряды и отчаянно не желала носить. А теперь… теперь на глаза чуть слезы не навернулись от тоски.
Вот так в жизни бывает…
– Возьму это, пожалуй, – Мари указала на синее платье с белым воротником и поясом.
– Хороший выбор, – похвалила кухарка. – И нарядно, и строго. А вот и дополнение.
Марла извлекла из сундука белоснежную маску. Простую, без украшений. Но у Мари зачастило сердце. Будто привет из дома. Может, прав Эрм, и праздник пойдет на пользу? Хоть немного