Месть Осени

удастся почувствовать себя самой собой…
– От меня ни на шаг. Тем, я вообще-то к тебе обращаюсь. Мари у нас девушка разумная, не собирается искать неприятности.
– Не собирается. Они сами ее находят, – пробурчал мальчишка, которого оторвали от созерцания лотка с конфетами. Он облизнул испачканные кремом губы. Подумаешь, что слопал три пирожных подряд. Поеданию новых сладостей это не помеха.
Мари с трудом сдержала смешок. Что правда, то правда. Неприятности ее еще как находят. А стражник схватил мелкого нахала за грудки и хорошенько встряхнул.
– Веди себя прилично. Иначе вернемся в гостиницу. Я не шучу. И хватит есть сладкое. Лопнешь.
– Прилично, так прилично, – пообещал Тем и снова покосился на конфеты в разноцветных обертках. Даже сквозь прорези маски отлично различался блеск в карих глазах.
– Набери ему леденцов. Про запас, – шепнула Мари Эрму. – А я бы не отказалась от сока.
В нескольких шагах как раз стояли бочонки с напитками. В основном с яблочным вином, судя по сладкому и немного пьянящему аромату. Однако нашелся и один бочонок с морсом. Кисловатым, на вкус Мари, но точно не худшим, что доводилось пробовать.
– Что думаешь о празднике? – спросил Эрм.
Мари пожала плечами. Вообще-то она начала жалеть, что поддалась на уговоры. Этот праздник не слишком походил на праздник. Люди хоть и принарядились, но веселящимися не выглядели. Прогуливались вдоль лотков и пробовали бесплатные угощения. Никаких танцев, фокусников или артистов. Музыканты, правда, присутствовали, стояли небольшими группами то там, то сям, но играли заунывные мелодии. На чинных праздниках в Зимнем Дворце и то веселее.
– Странно все, – ответила Мари на вопрос Эрма. – Это точно не похоже на гуляния на срединной территории.
– Ага! Там костры! – воскликнул Тем с изрядной долей восхищения. – И Мастер приезжает! С новым спектаклем! Мы всегда ходили!
– Ш-ш-ш, – шикнул на мальчишку Эрм.
Мари на этот раз обошлась без выговора. Сама будто наяву увидела полыхающие костры, официантов с напитками и едой, а еще актеров на сцене и… Весту с Грэмом, солирующих на площадке для танцев. Как же все это теперь далеко. И каким родным кажется отсюда – из чужого мира.
– Неужели, кому-то, правда, нравится бродить туда-сюда? – проговорила Мари, обращаясь больше к самой себе, нежели к Эрму с Темом.
– Все ждут танцев. Но никто не решается начать первым.
Ответили ей вовсе не спутники, а девушка в сиреневом платье. Она шагнула из толпы и, улыбаясь, сняла маску.
– Ох… – выдохнула Мари растерянно.
Эльза! Та, что помогала с легендами!
Вот только навязчивой сотрудницы библиотеки им и не хватало…
– Добрый вечер. Я услышала твой голос, Мари, и решила поздороваться.
– Добрый…
Тайная Принцесса гадала, что именно услышала Эльза. Считанные мгновенья назад Тем упоминал праздники на срединной территории. Но, кажется, неосторожные слова мальчишки не достигли ушей девицы. Она смотрела приветливо, без тени подозрения или удивления. Радовалась случайной встрече.
– Я Эльза, – проговорила она, обращаясь к Эрму и Тему. – Работаю в библиотеке.
Мари рассердилась на себя. Следовало самой представить Эльзу. Не только ради этикета. Эрм успел напрячься, сильные руки невольно сжались в кулаки. А как еще реагировать, когда на улице подходит незнакомка и обращается к Принцессе по имени?
– Это Эрм – мой брат, – постаралась исправиться Мари. – И Тем – наш… хм… подопечный. Он сирота. А мы с братом за ним присматриваем.
Сотрудников гостиницы не раз удивляла забота новеньких о мальчишке. Кроме Марлы, пожалуй. В отличие от остальных, кухарка считала, что взять под крыло сиротку – дело благородное, а вовсе не глупое и бесполезное. Эльза тоже не посчитала поступок Мари и Эрма чем-то противоестественным. Широко улыбнулась всем троим и предложила услуги провожатой.
– Вы ведь недавно в Восточном. Наверняка, большую часть времени проводите на работе. С городом едва знакомы.
– Я много бегаю по поручениям, – объявил Тем, оглядывая Эльзу и явно не считая ее достойной доверия.
Эрм дернул мальчишку за рукав и проговорил с улыбкой:
– Вы правы. Мы с Мари редко выходим на улицу. Потому не откажемся от вашей помощи.
– Рада слышать, – глаза Эльзы засияли, и она сделала приглашающий жест рукой.
Мари не пришла в восторг, но выбора не предлагалось. Эрм принял предложение. И правильно поступил, если честно. Отказ выглядел бы крайне странно, а это гораздо опаснее близкого общения с местными. И все же… все же Мари предпочла бы держаться от Эльзы подальше. Девушка изо всех сил проявляла дружелюбие, не сделала ничего дурного, но Мари ощутила исходящую от