За их плечами тысячелетний опыт войны, миллионы парсеков звездных дорог, сотни открытых миров, и десятки забытых побед. Они высаживались на чужие планеты, и воевали на Земле с пришельцами из далекого космоса. Они теряли друзей. Они находили врагов. Убивали и спасали, нападали и защищали. Они остались в живых.Всем ветеранам космоса посвящается.
Авторы: Павел Корнев, Прокопович Александр Александрович, Гореликова Алла, Малицкий Сергей Вацлавович, Комарницкий Павел Сергеевич, Выставной Владислав Валерьевич, Зонис Юлия Александровна, Тепляков Андрей Владимирович, Матюхин Александр, Перепёлкина Елена, Фомичев Сергей, Яценко Владимир, Ерышалов Николай, Суржиков Роман Евгеньевич
— Берите вон тот.
Оба пилота переглянулись.
— Это плохая шутка.
— А вот на этот раз неправы вы, ребята. Да, бедняге Алану не повезло, и что теперь? Инспектор не имеет ничего против использования аппарата, для следствия он уже не нужен. Этот вот разобран, а с того вы не слезали все последние дни. Без техосмотра я его не выпущу.
— Но…
— И никаких «но», Сэм. Либо берёте глайдер Галагэна, либо ждите.
Пилоты снова переглянулись.
— Ладно, Джимми. Том, загружайся!
Когда все приготовления были закончены, и блистер мягко встал на место, Морган пробурчал:
— А ведь он прав, Том. Ненормально тут что-то, неправильно.
— Что именно?
— Не знаю… Такое ощущение, что гаргульи чуют наше приближение за сотню миль. И глайдер, и «центурион»…
Круз почесал скулу. В словах напарника был резон. Если образцы мелкой живности удавалось добывать без особых проблем, то в охоте на гаргулий не помог даже летающий робот.
— Кстати, Сэм, я тут подумал… Что за тварь сожрала Галагэна? Мы не видели ничего подходящего на эту роль.
* * *
«Здесь Знающий Больше Всех. Отзовись, Идущий Прямо».
Сон слетел, как и не бывало. Ну, наконец-то…
«Здесь Идущий Прямо. Ощущаю тебя, Знающий Больше Всех».
«Мы провели гифы гриба внутрь скорлупы. Как ты?»
«Пока ничего. Меня даже пробуют кормить».
«Чем?»
«А-а, крахмал и глюкоза в гранулированной смеси».
Идущий усмехнулся. Всё же их самка что-то понимает в биологии, поскольку не пыталась давать мясо и даже растительный белковый корм. Чужеродный белок вызывает аллергию.
«Есть ещё двое суток. Потом эта тварь будет меня потрошить».
«Она не успеет».
В мыслях Знающего сквозила такая уверенность…
«Это может случиться раньше, если они поймают…»
«Они не поймают».
Впервые за все эти ужасные дни и ночи скворр засмеялся вслух.
«Похоже, Чужие доживают последние вздохи?»
«Ну, не все, конечно, — Идущий ощутил ответную улыбку. — Но вот эти, конкретно, да».
Мимо скворра, вдоль стены пробежал маленький белый зверёк. Второй, третий, четвёртый…
«Передай моё восхищение Играющей В Тумане. За такое время подготовить биокопии…»
«Сам сообщи ей своё восхищение. У тебя теперь полная связь».
«Ты прав, Знающий Больше Всех. Я просто отвык… в этой жуткой кастрюле».
* * *
Двигатель глайдера работал почти бесшумно, и шум рассекаемого машиной воздуха совершенно заглушал его. Впереди по сплошному морю облаков стелилась вытянутая тень — Люцифер только что взошёл над этой частью планеты.
— …Я тебе говорю, они чувствуют излучение радара! Как иначе они могут узнать о нашем приближении? Мы идём над облаками!
— А почему тогда они не боятся радара гиперлёта?
Круз набрал было воздуха для продолжения спора… и выпустил. В самом деле, почему? Почему радар гиперлёта, вращающегося на орбите, не вызывает у гаргулий никакой паники, в то время как приближение глайдера производит реакцию, равноценную объявлению по радио: «Внимание, воздушная тревога»? Причём самое любопытное — эти твари буквально растворяются в джунглях. Никаких «свернувшихся кочанов», никаких нор…
— Нет, Том, дело тут нечисто. — Сэм пригладил волосы. Прозрачное забрало скафандра было откинуто, поскольку глайдер был пока стерилен, ведь выхода наружу не было. — Однако… О, смотри!
На экране радароскопа явственно виднелись две крохотные точки, парящие над лесным массивом.
— Похоже, наша гипотеза пала, не успев окрепнуть. — Том опустил забрало. — Давай я поведу!
— Валяй! — Морган тоже захлопнул скафандр. — Значит, так. Выходишь в позицию и на полной тяге…
Стремительная титановая молния ринулась вниз на сверхзвуковой скорости, с ходу проколов белёсую массу облаков своим узким телом. Миг, и вместо облаков под ними стремительно надвигающаяся твердь чужого мира, и ковёр джунглей распадается на отдельные деревья…
Что-то вдруг изменилось в мире. Что именно, пилоты понять не успели. Последнее, что увидел Сэмюэль Морган, — перекошенное лицо Круза, пальцы, выламывающие джойстик ручного управления на подлокотнике…
Катапульты сработали штатно, синхронно выбросив пилотов в разные стороны. Мощный удар воздушного потока, на такой скорости почти осязаемо твёрдого, едва не расплющил его вместе с креслом, и, когда растаяла зелень в глазах, Морган увидел…
«Знающий Больше Всех, здесь Гасящий Взглядом. Оба Чужих живы, аппарат разбился. Вдребезги».
«Да, Гасящий. Займитесь муляжами. У нас мало времени, скоро они будут тут».
* * *
— Мистер Бренн, я вынужден вас отвлечь.
— Слушаю вас, Арчи.
Капитан Бренн пребывал в скверном расположении
