Кто из нас ни разу не слышал, что великих людей не существует, что подвиги, в сущности, не такие уж и подвиги — потому что совершаются из страха либо шкурного расчета? Что нет отваги и мужества, благородства и самоотверженности? Мы подумали и решили противопоставить слову слово. И попытаться собрать отряд единомышленников.
Авторы: Ник Перумов, Камша Вера Викторовна, Раткевич Сергей, Дмитрий Дзыговбродский, Непочатова Кира, Раткевич Элеонора Генриховна, Задунайский Вук, Березин Владимир Сергеевич, Жуков Дмитрий Александрович, Павлова Александра Юрьевна, Максимов Юрий Валерьевич, Микаэлян Мария, Гридин Алексей Владимирович, Журенко Павел, Рой Дмитрий, Белильщикова Елена, Котов Сергей, Коломиец Николай, Степовой Максим
и должно квалифицированному сотруднику Корпораций, он соскучился по своей работе.
Дорожная пыль, багровая в свете закатного солнца, кружилась в воздухе, оседала на одежде и сапогах. Кондотьер Рикаред из Гарма, капитан «Рубак Рикареда», шести десятков отчаянных воинов, обученных с равным искусством сражаться пешими и конными, строем и врассыпную, ветеранов множества битв, вместе со своими людьми уходил на юг. За их спинами подымались столбы черного дыма. Горели селения, замки и монастыри. Горела опустевшая Альгавера — столица всего Севера. Рикаред шел позади своих людей, вел в поводу боевого коня.
Его отряд обгонял толпы бредущих по дороге горожан и крестьян окрестных деревень. Мужчины и женщины несли детей, вели под руки стариков, гнали скот, толкали тачки и тележки с нехитрым скарбом. Вдоль дороги лежали груды брошенной рухляди и тела умерших, которых никто не стал хоронить.
Крестьяне смотрели на кондотьера с надеждой и уважением, и от этого на душе становилось особенно тошно. Двадцать лет Рикаред охранял границы Арринора от степняков, гонялся за хисскими работорговцами, отбивал набеги наарских пиратов. Ни разу его люди не участвовали в междоусобицах, ни разу он не присягал Лорду, забывшему про совесть и долг. Он не был наемником, он был воином и считал, что нашел свое место в этой жизни… Пока не пришли демоны. Они спустились с небес, огромные, в железной броне, в чревах ревущих чудовищ, которые с грохотом носились по небу. Подобно стальной саранче, расползлись они по Арринору, окружив королевство со всех сторон и все сильнее сжимая удавку. Демоны могучи, честные мечи и копья против них наверняка бессильны, но Рикаред из Гарма страстно желал это проверить. Да только никому еще не удавалось просто подойти к тварям на расстояние полета стрелы, зато демоны разили колдовским огнем прямо с небес, и не спасали от него ни окованные железом щиты, ни тяжелые доспехи самых лучших оружейников.
Что чувствует воин, не способный защитить тех, кто ему доверился, воин, не способный остановить врага? Впервые ему стыдно смотреть в глаза своим людям. В сердце лишь горечь, пепел и пыль дорог, по которым они отходят все дальше и дальше, а еще тревога за близких.
Далеко на юге, в Гарме, живут его младшая сестренка и двое маленьких племянниц. Живы ли они, успели уйти? И что их ждет? Пока ему удавалось сохранять внешнюю невозмутимость, но он знал правду. Все они обречены.
Если бы святые отцы из Великой Инквизиции узнали, что стремительные элементали воздуха, переносящие тайные сообщения от иерарха к иерарху и от монастыря к монастырю, делятся тайным и сокровенным с простым кондотьером, принять бы Рикареду смерть милостивую, без пролития крови, на костре посреди городской площади, даром что кондотьер в богомерзкой магии не смыслил ровным счетом ничего.
Рикаред отчаянно искал выход и не находил его. Правду говорят монахи — великое знание лишь умножает печаль.
— Рик, о чем задумался? — Идущий впереди Крепыш Ральф, друг и правая рука, замедлил шаг и сравнялся с кондотьером.
Рикаред лишь горько усмехнулся в ответ. Рассказать, о том, что известно в отряде только ему и еще одному человеку? Например, о том, как победитель семи больших королевских турниров, сир Эрвиналь Безупречный выехал в поле перед демонической ордой и трижды протрубил в рог, вызывая любого из наступающих демонов на честный бой. Его оруженосцы рассказали, что от сира и его боевого коня осталась лишь круглая дымящаяся яма в земле. О том, как бургомистр Лиара вместе с лучшими людьми города вынес захватчикам золотой ключ, и с небес упало пламя, оставив лишь обугленные трупы? Демоны-с-небес не знали ни чести, ни жалости, ни сострадания. О неприступной крепости Железный Пик, которая никому не покорялась пятьсот лет и пала за один день, о женском монастыре в Бриаре, монашки-затворницы которого понадеялись на Творца и остались в монастырских стенах?! Нет, вольный кондотьер, тащи свою ношу сам.
Интересно, справились бы с пришельцами те Темные Владыки прошлых веков, что некогда строили башни, подпирающие небо, держали простых людей в повиновении и страхе, искали могущества в волшбе и в схватках друг с другом опустошали земли на множество лиг вокруг? После долгих и кровопролитных войн светские владыки Арринора рука об руку с Церковью Творца положили предел их алчности, и с той поры маги и волшебники, утратившие былое могущество, служили Арринорским королям и лордам. Но пятьдесят лет назад Асперо Молот, Великий Инквизитор, опасаясь, что маги вновь захватят власть, объявил волшбу Великим Злом, и вошедшая в силу Инквизиция нанесла свой удар везде, куда достали ее руки, а руки у скорбящей дочери были
