Эдвард Байрон, герцог Клайборн, в свете известен бесчисленными любовными приключениями и сомнительными холостяцкими привычками. Однако долг наследника титула — жениться и произвести на свет сына. О любви, как полагает герцог, речь вообще не идет — они с юной леди Клер Марсден обручены едва ли не с пелёнок, и невеста должна понимать — каждый из них в браке имеет право на личную жизнь. Но Клер не желает мириться с подобными взглядами жениха. И хотя влюблена в Эдварда с детства… никогда и ни при каких обстоятельствах не выйдет замуж за того, кто не отвечает на ее чувства.
Авторы: Уоррен Трейси Энн
леди Мэллори описала меня как «старого» друга. У джентльмена, который только вступил в третье десятилетие жизни, не может быть ничего старого. Спросите у любого из ваших старших братьев, и они скажут вам то же самое. Мы в самом расцвете сил.
— Безусловно, — согласилась Мэллори. — Но если окажется, что тебе нужен слуховой аппарат, крикни погромче — и я тебе его добуду, — добавила она насмешливо.
Грешем рассмеялся, и его темные глаза снова весело заблестели.
— Плутовка! Такое нахальство просто невыносимо. Вижу, что мне придется тобой заняться.
Мэллори широко улыбнулась:
— В таком случае ты должен пригласить меня на тaнец. Я как раз пыталась решить, кто именно поведет меня ужинать, и ты — идеальный выбор.
— Не могу поверить, будто тебе трудно отыскать себе кавалера, однако с радостью пойду тебе навстречу. Леди Мэллори, могу я иметь счастье танцевать с вами и вести вас на ужин?
— Конечно, милорд. Я буду очень рада.
Мэллори обменялась с ним теплым взглядом, полным взаимопонимания.
Не успела она добавить что-нибудь еще, как к ним подошел еще один джентльмен. Остановившись, он поклонился, приветствуя всех троих.
— Как поживаете? — Замолчав, он сдавленно кашлянул, словно его шейный платок был завязан чересчур туго. — Сл…следующий танец вот-вот начнется, леди Мэллори. К… кажется, вы его мне обещали.
Клер смотрела, как Мэллори любезно улыбается своему кавалеру, моментально избавив его от нервозности.
— Совершенно верно, мистер Моллсон. Я просто ждала вашего прихода.
С улыбкой, продемонстрировавшей кривые зубы, он протянул руку Мэллори, на которую та тут же оперлась.
— Прошу прощения, леди Клер, лорд Грешем.
Клер и Грешем улыбнулись Мэллори и мгновение смотрели, как она движется к центру зала. А потом Грешем повернулся к Клер и с дружелюбной улыбкой спросил:
— Леди Клер, не желаете ли и вы потанцевать? Если вы уже не обещали этот танец кому-то.
— Я никому его не обещала. Так что — да, это будет очень приятно.
Она взяла его под руку, и он повел ее к другим парам, готовящимся начать танец.
— Так сколько времени выследи Мэллори знакомы? — решила она начать разговор.
— Буквально целый век, как она вам и сказала. В мой первый семестр в университете я жил в одной комнате с ее братом Джеком, и с тех пор мы с ним дружим. В то первое лето он пригласил меня в Брэборн, и там я познакомился с Мэллори. Она тогда была совсем ребенком — лет девяти или десяти. — Он негромко рассмеялся своим воспоминаниям. — Насколько я помню, она ужасно нам досаждала. В результате ссадила обе коленки и испачкала платье, упав с травянистого склона нам под ноги. Видите ли, она за нами подсматривала и потеряла равновесие.
Его взгляд устремился туда, где стояла Мэллори, и он мягко улыбнулся:
— Глядя на нее, сейчас и не скажешь, что она в детстве была ужасным сорванцом. Наверное, так обычно бывает с девочками, у которых шесть братьев и все старше ее.
— Звучит немного похоже на мою сестру Нэн — вот только у Нэн нет никаких извинений в виде старших братьев. Этой весной она сломала ногу, когда залезла на дерево.
Он снова перевел взгляд на Клер:
— Да что вы говорите! Надеюсь, она нормально поправляется.
— Просто отлично. Если не считать скуки и воркотни. А у вас есть братья или сестры, милорд? — спросила Клер, когда они уже заняли свои места.
— Нет, никого нет, — ответил он, становясь серьезным. — У меня была сестра, но она умерла еще в детстве.
— Мне очень жаль.
Он махнул рукой, отметая ее извинения:
— Нет нужды. С тех пор прошло много лет. — Немного помолчав, он возобновил их разговор: — Извините меня за то, что я раньше вас не поздравил. Насколько я понимаю, вы с Эдвардом собираетесь пожениться.
Она кивнула:
— Это так, хотя официально мы еще об этом но объявляли. Даты не назначено, и никаких приготовлений к… к свадьбе… не делали.
Он чуть выгнул бровь:
— Многие пары предпочитают долгую помолвку. В этом нет ничего необычного. Однако — и я снова должен просить у вас прощения — я слышал, что ваша оказалась исключительно долгой. Вас обещали друг другу еще детьми, кажется?
— Это так.
— Значит, слухи не ошибаются? Как это похоже на герцога — не пускаться ни в какие подробности!
— А он ничего не говорил? — спросила она, не в силах скрыть свое удивление.
Ей казалось, что о подробностях их с Эдвардом помолвки знают все, — и тут выяснилось, что он решил не предавать гласности происхождение их союза…
Тут заиграла музыка и начался танец. Выполняя знакомые фигуры контрданса, они с Грешемом двигались вместе с другими парами, время от времени возобновляя свой разговор.
