Наследники исчезнувших империй

рассолом, а Эспозио пивом, аналог которого в империи был и которое имперцы потребляли не хуже коренных жителей федерации, мужчины вновь отправились заниматься спелеологией, сиречь исследовать пещеры. Правда, в этот раз они не испытывали к ним такого пиетета, как накануне — эффект новизны прошел, и теперь это была не более чем работа, нудная, возможно опасная, но все же работа. А работа и приключение — разные вещи и психологически воспринимаются тоже совершенно по-разному.
На сей раз ходы, которые они исследовали, были все как один короткие и широкие. До обеда напарники исследовали аж пять штук, но ничего, кроме гнезда хамусов, не нашли. Хамусы же, животные вроде летучих мышей, буквально оглушили их своим резким писком да еще и с ног до головы обгадили, моментально окатив едким пометом. Это для них была типичная реакция на испуг, но отважным исследователям пещер от осознания собственной крутизны было не легче — они после этого потратили целый час, чтобы хоть как-то очистить изгвазданную одежду от вонючей дряни. Хоть сколь-нибудь заметным успехом это действо, кстати, не увенчалось, и, плюнув и осмотрев после обеда еще один ход, оказавшийся столь же бесперспективным, разве что более длинным и извилистым, они вернулись домой. Кстати, там они узнали о себе много нового и интересного — все же пахло дерьмо хамусов на редкость мерзко, и женщины не преминули активно пройтись по их сходству с грязными животными, в просторечии именуемыми свиньями. В общем, не день получился, а сплошное расстройство.
Первые результаты были достигнуты на третий день, хотя от таких результатов лучше было бы держаться подальше. Проще говоря, они нашли неприятности, а может, это неприятности нашли их. Впрочем, от перемены слагаемых сумма не меняется, да и количество потраченных нервов почему-то не уменьшается ни на йоту. Если коротко, то на них напали.
Эспозио как раз исследовал очередной тоннель, который мало того, что оказался длинным и широким, так еще и вел в нужном им направлении. Игорь невозмутимо топал сзади — признаться, ему изрядно надоели эти ползания ниже уровня грунта, но он хорошо отдавал себе отчет в необходимости такого рода планомерных изысканий. Хотя, честно говоря, и закрадывалась в его голову уже мысль о том, что разбирать завал могло оказаться продуктивнее. Жаль только у него не было приборов, способных оценить его размеры, да и те, кто устраивал взрыв, явно старались подстраховаться, так что завал мог тянуться на десятки метров.
То, как резко остановился Эспозио, заставило Игоря, в свою очередь, сбавить шаг, однако, когда он все же подошел, то увидел, что перед ними всего-навсего еще одна пещера. Внушительная, но не более того, вдобавок безо всяких признаков других ходов, словом, тупик. И, если верить показаниям навигатора, до нужной точки она не доходила. Обшарив ее лучом прожектора, они повернули было назад, но в последний момент Игорь еще раз провел лучом в направлении места, где мрак, как ему показалось, чуть-чуть колыхнулся.
В принципе, его наблюдательность и спасла им жизнь, поскольку в следующий миг из темноты вылетело стремительное массивное тело, и лишь хорошая реакция позволила обоим уйти с линии удара. Игорь в кувырке откатился назад, Эспозио просто отпрыгнул, как испуганный кот, и им оставалось только благодарить конструкторов прожектора, вложивших в это хрупкое на вид устройство совершенно избыточный на первый взгляд запас прочности. В свете уцелевшей и даже не треснувшей лампы перед людьми предстал обитатель подземелья и, очевидно, хозяин этой пещеры. То еще зрелище, к аппетиту не располагающее.
Больше всего тварь, достигающая высотой человеческого плеча, напоминала гигантскую волосатую многоножку, то ли героиню из какого-нибудь старинного фильма ужасов, то ли порождение ночных кошмаров. Правда, волосатую — это с натяжкой, просто ее длинное, сегментированное тело на сочленениях поросло чем-то, напоминающим длинные пряди шерсти. Пряди эти непрерывно шевелились, причем совершенно не в такт движениям тела, и, скорее всего, несли какую-то функциональную нагрузку. Подземная тварь шуровала вперед на множестве длинных, суставчатых ног, каждая в полметра длиной, но самым неприятным была ее башка, увенчанная двумя гигантскими фасеточными глазами сверху и жуткого вида челюстями снизу. В общем, это был совсем не тот противник, с которым хотелось бы встречаться.
Двигалась многоножка на удивление шустро, свет ей, похоже, совсем не мешал, так что Игорь едва успел выхватить пистолет. С маху разрядил всю обойму — и в первый момент даже поверил, что удачно, но многоножка пару секунд стояла неподвижно, а потом вновь двинулась вперед, на сей раз медленнее, но от того не менее страшно. Игорь поменял