Повезло! Да еще как повезло посланцам могущественной цивилизации ругов, совершенно случайно выбравших из всех пиррян в качестве объекта для захвата и последующего изучения именно Язона динАльта. Ведь он единственный из жителей Мира Смерти, кому в голову могла прийти нелепая идея: прежде чем стрелять – попытаться внедрить в сознание своих пленителей странную мысль: «Торговать лучше, чем воевать». А ведь на его месте должен был быть Керк Пирр!
Авторы: Гаррисон Гарри, Михаил Ахманов
и потрагичнее. Помню, пару лет назад банда мерзавцев атаковала казино Кассилии… Пираты, гори они в плазме! Взяли пятнадцать миллиардов кредитов и…
Кажется, эта история не вызвала аплодисментов, и Язон, отвесив челюсть в благожелательной улыбке, предложил:
– Вы можете отыграться. Я слишком уважаю вас, чтобы лишить такой возможности. Ты, почтенный эрдж, – он поклонился в сторону Джека, – ты, Помощник Туб, и ты, Запечатлитель Сур, – все вы люди благородные… то есть, я хочу сказать, существа. Вас постигла неудача, но мы разрешим ее так, как водится меж благородных созданий, которым честь дороже денег.
С этими словами он сгреб карты в кучку и начал их тасовать. Руги следили за ним будто зачарованные.
Наконец Навигатор Джек хрипло вымолвил:
– Предлагаешь отыграться? Но как? У нас не осталось кедетов!
– Зато остался корабль, – любезно напомнил Язон. – Отличный корабль, ценное имущество! Трюм, девять палуб и еще этот набалдашник сверху… Мы заложим каждую часть под пятьсот тысяч кедетов, или, в ваших мерах, под две дюжины дуо, что составит в сумме четыре с половиной миллиона. Утешьтесь, джентльмены! Вы все еще богаты и можете продолжить игру.
Руги переглянулись, и Язон решил, что стоит подлить масла в огонь.
– В прошлый раз мне повезло, но, как утверждает статистика, удача не улыбается дважды. Скорей всего, я проиграюсь, и вы вернете корабельную казну… Я даже готов согласиться, чтобы трюм и палубы шли по три дюжины дуо, а та штуковина, что сверху, – за четыре.
– Объект, который ты называешь штуковиной, не моя собственность, – мрачно пояснил Хозяин Джек. – Это боевой крейсер Совета Навигаторов.
– Ну, тогда пойдет в заклад под дюжину дюжин дуо, из почтения к вашим правителям, – отозвался Язон и начал сдавать карты.
…Он отыграл трюм и четыре нижние палубы, когда в салоне раздался пронзительный вой, а следом – неприятный скрежет и клокотание, будто приподняли крышку над котлом кипящего бульона. Инопланетный пейзаж исчез, белесые стены вдруг потемнели и принялись мигать, экран расширился, и прежний мрак межгалактической бездны затопил его от края до края. Руги вскочили, тревожно пересвистываясь; Язон тоже поднялся, аккуратно сложив карты рубашкой вверх.
Над их головами загремел металлический голос Памяти:
– Пост наружного наблюдения – Хозяину-Навигатору! В секторе чужие корабли! Повторяю, в секторе чужие корабли!
Сердце Язона подпрыгнуло. Неужели Мета и Керк? Он не сомневался, что эти двое отправятся за ним хоть в другую галактику, но как они его нашли? Пять прыжков в гиперпространстве, тысячи светолет… Нет, это невозможно! Хотя…
Голос компьютера лишил его этой надежды.
– Четыре транспорта клана Зи с боевыми модулями. Идут в режиме прыжка. Расчетное время до встречи – два с половиной сиба.
Около двадцати пяти минут, машинально перевел Язон. Но как их обнаружил наблюдатель? Они ведь в гипере, а там…
Он хлопнул себя ладонью по лбу. Унна! У ругов имеется унна, гиперпространственный локатор! Значит, и вражеские корабли лоцируют «Звездного зверя»…
– Дежурный Помощник! – выкрикнул Навигатор. – Разбудить Творительницу, отстыковать боевой модуль! Защитники – в шлюзовую камеру, экипаж – на посты!
Он сделал неуловимый жест, и стена раскрылась. За ней стояли два Защитника, длинный и коренастый. Вид у них был – краше в гроб кладут.
– Иди в свой отсек, хадрати, – резко приказал Хозяин Джек. – Нас выследили враги, так что игру придется прервать – надо сражаться. – Он посмотрел на стол с разложенными картами и дернул клапаном: – Но мы обязательно доиграем, если не обратимся в прах. А если обратимся, жди меня в Звездном Чреве!
Кажется, он шутит, подумал Язон, делая шаг к выходу. Там он обернулся, приподнял бровь и произнес:
– Этот корабль наполовину принадлежит мне, почтенный эрдж. Может быть, найдется лишнее место у орудий? Клянусь Гласом Пустоты, я неплохой стрелок!
Физиономия Навигатора окаменела.
– Корабль будет твоим, если ты выиграешь в последней партии. Но вряд ли такое случится.
– Это еще почему? – брови Язона сдвинулись.
Помощник Туб, подтолкнув его к выходу, отвесил челюсть в мрачной ухмылке:
– Потому, хадрати, что у Зи четыре корабля. Ты ведь хороший игрок, верно? Считать умеешь?
– Я не только игрок, – буркнул Язон и вышел из отсека.
Побежденным нет места в галактике. Тот, кто проиграл, уходит в Великую
