Нелюди великой реки. Дилогия

«автобиографию». Но про оружие и говорить нечего — ни от чего не откажусь! Оружие у нас вещь первой необходимости, куда нужнее зубной щетки…
   Проинспектировал я и бочки, пройдя по нескольким темным и низким переходам к подземной речке, поглазел на махину медленно вращающегося колеса электростанции: водяная мельница, ни дать ни взять… Бочки здоровенные, крепкие, задохнуться не грозит, никакая водяная нечисть не прокусит. Лишь бы не стошнило, когда эту дуру будет волочить течением и вертеть на речных волнах… А если так? я разделся, попросив Хильду отвернуться, и упаковал одежду с оружием в непромокаемые мешки, которых оказалось множество в «змеином» царстве доктора. Теперь, даже если меня стошнит, так одежду и оружие не попорчу. Завернулся в одеяло, чтобы не стучать зубами, и сразу стал похож на потерпевшего кораблекрушение матроса. Тьфу-тьфу-тьфу, не накаркать бы… Проделал необходимые тренировочные упражнения, понаблюдал, как закрывается в своем надводно-подводном аппарате кукла, и констатировал, что ничто меня больше у гномов не держит…
   — Экипаж, на посадку в батискаф заходи! — неловко пошутил Бафер, чуть ли не плача от смеха, когда пришла пришла пора прощаться. Экий ты брат, сентиментальный, несмотря на габариты… Ну, ладно, не поминайте лихом…
   — Желаю счастья в семейном быту! — что-то меня на официоз потянуло… Нет, не годится так прощаться… И подмигнул Баферу, — Чтоб гномик был толстый и здоровый, в папу!
   Я раскинул руки, и мы с Бафером обнялись, причем он, надо отдать ему должное, сжимал меня осторожно, опасаясь раздавить.
   — А ежели девочка, так чтоб красавицей была, как мама! — И мы расцеловались с Хильдой.
   — Вам доктор, тоже не болеть, — махнул я рукой гномскому эскулапу и пошел грузиться в свой батискаф.
   Глухо тут, как в бочке… А я где?..
   ***
   Как я пережил это путешествие — лучше не вспоминать. Достаточно того, что, когда бочка наконец закончила свое движение, вылезти из нее самостоятельно я не смог. Где-то через десять минут собрался с силами и открутил болты, герметично прижимающие дно бочонка к стенам. Явно на скорую руку сделали, но не придерешься — ни одна капля внутрь не просочилась. Прокладочка резиновая, все честь по чести… Вылез на четвереньках, как хоббит из норы, ошалело покрутил головой и пошел смывать с себя желчь и блевотину. Укачало, блин… Хорошо хоть, не ел перед путешествием…
   Яркое полуденное солнышко резало с непривычки глаза, тени от деревьев были даже какими-то угольными, одуряюще пахло травой — как гномы могут в своих пещерах сидеть??? Еще немного и у меня бы от пещер крыша поехала. Клаустрофобия точно бы развилась! Нет, я согласился путешествовать таким экстравагантным способом не потому, что Бафер мой лучший друг. Если честно — потому что не мог больше выносить гномских жилищных условий. Сколько можно??? И так рекорд какой-то поставил!
   Где, кстати, подруга дней моих суровых? Голубка дряхлая?.. Кукла, то есть? не видать… Ладно, сама найдет. Ополоснувшись в реке, не спуская настороженного взгляда с поверхности воды, и не опуская под воду руку с сорок четвертым, я размотал горловину непромокаемого мешка и достал свои шмотки. Подождем…
   Ждать пришлось долго. Где эта дрянь шляется? Завела роман с каким-нибудь Железным Дровосеком из эльфийских сказок? Ага, идут… И это не кукла. Четверо… Это, похоже, те самые алхимики, которые должны мне помочь. Люди, аборигены… Не сами алхимики, конечно, охранники-наемники, патруль. Странно, что без собак. Как без собак-то? Нечисть и нежить кто почует? Сами похожи на озерников: свело-русые, с курносыми носами и узкими лицами со скошенными подбородками. Не люблю озерников…
   Наемники шли не скрываясь, чувствуя себя на своей территории, давно и тщательно зачищенной от нечисти. Оружие — все сплошь самозарядные винтовки — висело у них на груди, стволами вниз, и наемники заученно придерживали правой рукой пистолетные рукоятки.
   — Э-эй, полуэ-эльф! — время от времени дурашливо покрикивал первый, старший, видимо, в этой группе.
   Второй и третий контролировали левую и правую сторону соответственно, а последний каждые два шага оглядывался назад, но общий порядок движения это не сбивало: двигались наемники не слишком быстро. Вдумчиво они двигались, спокойно, по-хозяйски, а вот дистанцию не выдерживали — шли «толпой». Бочку они уже почти заметили, но меня, присевшего за прибрежными кустами, еще не обнаружили. Не знаю почему, но я не стал афишировать своего присутствия, решив немного поиграть в народную эльфийскую игру — прятки. Да и куклу надо ждать, пока она соизволит явиться… Выбраться из бочки она должна была обязательно —