Невеста-гувернантка

принесли в ученическую. К нему прилагались сплетни от вездесущей Энни. Горничная сообщила, что леди Уэстон с отцом и ещё несколько семей из округи, в мгновение ока прознав о приезде брата леди Милтон, прислали ему письма со слугами, а Клаус Майер куда-то уехал.
— И всё-то тебе известно, — заметила я.
— А как же иначе? — хмыкнула она. — Без инф… инфорт… информации сейчас никуда, — употребила мудрёное слово собеседница. — Да, кстати, про грымзу… Бывшая экономка сыскала новую работу, не хуже прежней — устроилась к Уэстонам. Так что напрасно вы за неё волновались, миз Лоренц!
Энни ещё не успела уйти, как появился лорд Винтергарден и, поприветствовав нас с девочками, обратился ко мне:
— Найдётся ли у вас для меня время, миз Лоренц?
— Разумеется, — пробормотала я.
— В таком случае выйдем в сад, а ты, — он бросил взгляд на тут же навострившую уши горничную, — побудь пока с барышнями.

— Дядя Доминик! — окликнула его Кэйти, когда мужчина уже направлялся к двери. Она сделала к нему несколько шагов, и её фигурка в чёрном платье выглядела хрупкой, точно принадлежащей фарфоровой куколке. — А если нашим опекуном станете вы, то не отправите нас в пансион?
Маг наклонился, чтобы их лица оказались на одном уровне, и спросил:
— А тебе и твоей сестре действительно так сильно не хочется туда ехать?
Эта сцена выглядела такой трогательной, что у меня слёзы на глаза навернулись. Я провела с воспитанницами не так много времени, но успела искренне к ним привязаться. И Энни тоже очень их жалела — даже сейчас, стоя рядом со мной, она всхлипывала, вытирая глаза краем белого фартука.
— Там ведь может быть интересно, — продолжал Доминик Винтергарден. — Новое место, знакомство с другими девочками… Вам не будет скучно.
— А ещё нас за малейшую провинность будут оставлять без ужина и бить линейкой по коленям и пальцам, — вполголоса добавила Аланна.
— Неужели в школах до сих практикуют телесные наказания? — вздрогнула я.
— Сразу видно, что вы иностранка, миз, — ответила за девочку Энни. — Моя приятельница служила горничной в закрытой школе, так всякого нагляделась, впору порадоваться, что сама не благородного происхождения. А в тех, что для мальчиков, так и вовсе почём зря лупят учеников розгами по… пониже спины, — запнулась она, покосившись на лорда, который, точно не замечая нашего разговора, продолжал пытливо смотреть на малышку Кэйти, дожидаясь нашей беседы.
А она внезапно сделала ещё шажок, окончательно сокращая расстояние между ними, и порывисто бросилась к дяде на шею. Тот явно немного растерялся от такого, но тут же осторожно обнял её в ответ и подхватил на руки, как ребёнка. Энни, растрогавшись, тут же снова начала тихонько хлюпать носом, а в мою руку вдруг скользнула холодная от волнения ладошка Аланны, и я успокаивающе её сжала.
Теперь я понимала, почему лорд и леди Милтон, пожалев дочерей, не захотели отправлять их в школу-пансион, нарушив семейную традицию. Может быть, они были не лучшими хозяевами поместья, зато родителями оказались любящими и хотели сами растить девочек, видеть их каждый день, а не только на редких каникулах, наблюдать, как те растут и меняются. Это заслуживало уважения и невольно заставляло вспомнить о моей собственной матушке, которая после смерти отца, несмотря на молодость, не пожелала снова выйти замуж, а посвятила всю свою жизнь мне. А ещё категорически отказала дяде, который хотел забрать меня к себе. Постепенно он с этим смирился, но продолжал принимать участие в моём воспитании и образовании так же, как делал бы это для своих родных детей.
— Нет, я не хочу в пансион… И Аланна не хочет… — выдохнула Кэйти, крепко обнимая мага за шею. — Но, если мы туда всё-таки поедем, можно нам будет приезжать на каникулы к вам, а не к тёте Мередит?
— Обещаю, что я непременно постараюсь устроить всё так, чтобы было лучше для всех. Не беспокойтесь заранее, — ответил он и аккуратно спустил её с рук на пол, после чего бросил взгляд на меня. — Мы идём, миз Лоренц?
— Да, — отозвалась я и, послав девочкам улыбку, выскользнула из комнаты вслед за ним.
Мы спустились на первый этаж, к счастью, не наткнувшись по дороге на леди Глау, и вышли в сад. После вчерашнего дождя там было прохладно и влажно, и я поёжилась в своём лёгком платье, пожалев о том, что не заглянула в комнату за накидкой. Но сейчас было уже поздно возвращаться.
— Итак, миз Лоренц, я задам вам один вопрос, только отвечайте честно, — проговорил мой спутник. Я насторожилась. — Вы прибегали к магии, пока меня не было?
— Я?.. — осеклась, лихорадочно соображая, что отвечать. Правду? Но