Теперь я лучшая ученица закрытой академии, опытный воин. И приключения мои только начинаются. Совет устроил отбор невест для молодого короля Велории, и мне предстоит принять в нем участие. В качестве приманки для врагов и наблюдателя. К счастью, победа в условия задания не входит.
Авторы: Соловьева Елена Валерьевна
— Прости, — сникла Лейла. — Я не хотела тебя подставить.
Ее расстроенный вид заставил меня пожалеть о резком выпаде. Лекарка по образованию и по призванию, она, похоже, не могла упустить такой возможности.
— Знаешь, в академию иногда принимают лаборантов, — намекнула я Лейле. — Если получится, попрошу директора взять тебя на практику. Хотя, больше надеюсь на твою победу в отборе. Королеве даже Джекоб Фокс не посмеет отказать. Будешь изучать бестеров, сколько душе угодно. При условии, что сумеешь вырваться из объятий Бриона.
Подруга покраснела. Мысли о короле тут же вытеснили из ее прелестной головки все планы по изучению бестеров. Видно, у всех прирожденных исследователей есть слабое звено.
— Снова она! — фыркнула я.
Интерия прогуливалась по саду под ручку с каким-то вельможей. Пожилой, седовласый, со строгим выражением на лице, он чем-то напоминал породистого пса. Такой же длинноногий, настороженный и элегантный.
Увидев меня, он по-настоящему сделал стойку. Оборвал фразу на полуслове и остался стоять с разинутым ртом. Глаза его стали размером с чайные блюдца.
— Вы с ним что, знакомы? — Лейла тоже заметила странность. — Он смотрит на тебя так, будто призрак увидел…
— Никогда его прежде не видела, — призналась я. — Ни во дворце, ни прежде.
Вельможа поспешно отвернулся и продолжил беседовать с Интерией. Я бы многое отдала, чтобы услышать их разговор, но не могла подобраться ближе.
К тому же мне следовало встретиться с парнями. Миссия Лиоса важнее каких-то там странных друзей Интерии.
В назначенном месте нас с Лейлой встречали Рауль, Пауль и Лиос. Судя по довольнющему лицу последнего, ему таки удалось добраться до академии и незаметно вернуться во дворец.
— Как все прошло? — спросила я, не раскрывая, впрочем, всех тайн.
Пусть Лейла мне подруга, некоторые тайны лучше не знать. Как бы не поплатиться за них жизнью.
— Более чем успешно, — отозвался Лиос. Улыбнулся Лейле и добавил: — Ночная прогулка оказалась плодотворной.
— Ты принес для меня послание?.. — с надежной в голосе спросила я.
— Нет, — вздохнул Лиос, потупил взгляд, будто сильно расстроен. Затем взглянул искоса, проверяя реакцию. Широко улыбнулся и добавил: — Я привез тебе подарок. Думаю, самый желанный из всех.
— Быть того не может! — охнула я.
Прижала ладони к пылающим щекам. Может ли статься, что Джекоб Фокс прибыл лично? Не он ли лучший для меня подарок? Пусть мы стараемся скрывать чувства на людях, друзья и напарники видят меня насквозь.
— Прогуляемся?.. — предложил Лиос. — После последнего тура Его Величество разрешил невестам увидеться с родственниками. Но ты сама понимаешь, привести подарок сюда — проблема.
Но туманные намеки Лиоса только убедили меня в правильности выводов. Джекобу Фоксу не стоит появляться во дворце, он привлечет слишком много ненужного внимания.
— Лейла, ты подождешь меня тут? — попросила я подругу. — Или к тебе тоже приедут гости?
Со всеми этими передрягами я даже не разузнала, что за поощрение придумал Брион победительницам последнего тура. После бала отчислили два десятка девушек, а остальным, оказывается, разрешили встречу с родственниками. Правда, воспользоваться этим правом смогут немногие. Только те, чьи друзья и родичи разместились на постой недалеко от королевского дворца. Не последнюю роль тут сыграли финансы. Ну и, разумеется, желание поддержать свою кандидатку.
— Нет, ко мне никто не приедет, — не слишком расстроилась Лейла. — Отец, дяди и братья сказали, что и без того слишком потратились, чтобы отправить меня на отбор. Лучше мы с ребятами проследим за Интерией. Что-то не понравился мне ее спутник… С чего бы ему на тебя пялиться?
Похоже, моя подружка совершенно вошла в роль «невесты под прикрытием».
Джекоб дожидался меня в пещере на склоне утеса. Добраться туда можно лишь на летательной шлюпке. Или, как в моем случае, попросив друга помочь. Друга с крыльями, разумеется.
— Вернусь за тобой через полчаса, — пообещал Лиос. Задорно подмигнул и добавил: Как думаешь, вам этого времени хватит?
— Нет, конечно! — честно ответила я, не обращая внимания на подтекст шуточки. — Но полчаса лучше, чем ничего.
Мне жизни не хватит, чтобы насладиться обществом Джекоба Фокса. Нет, я знала, что сильно соскучилась. Но и не представляла ― насколько.
Пока не увидела.
В форменном комбинезоне бестера, с квадровой винтовкой за плечом, Джекоб Фокс смотрелся по-настоящему воинственно. Решительный, настороженный, он, точно беркут, всматривался вдаль, готовый к любым неожиданностям. Маска сжата в протезе, заменившем утерянную руку. Многих эта часть тела Джекоба пугала,
