Невеста по ошибке

Жерар буквально расцвел от ее похвалы.
— Если хотите, раздавайте рекламные листки женам фермеров. Пожалуй, это неплохая идея.
— Рекламные листки не шелка, — пробормотал он.
— Кто не работает, тот не ест, — заявила Джейни.
Жерар шагнул к Джейни, презрительно скривив губы, но Николь положила руку на его плечо. Он накрыл ее руку своей.
— Для вас я готов на все.
— Айзек отвезет вас на лодке в дома фермеров, расположенные на берегу.
Жерар улыбнулся ей и спокойно вышел из дома.
— Не доверяю я ему, — заявила Джейни.
Николь махнула рукой:
— Брось, он безопасен. Просто ему хочется, чтобы с ним обращались по-королевски. Но он скоро поймет, что к чему.
— Послушай моего совета: держись от него подальше.
Весна в Виргинии быстро завоевывала свои права. Пройдет еще немного времени — и начнут созревать ранние сорта зерновых. После долгого зимнего перерыва вновь заработают жернова мельницы. Рекламные листки Николь сделали свое дело, и фермеры со всей округи везли теперь зерно к ней на мельницу.
Николь наняла еще одного работника, чтобы работал в полях, засеянных ячменем и пшеницей. Жерар неохотно помогал на мельнице, не скрывая, что считает американцев людьми второго сорта. Николь неоднократно напоминала ему, что ее дедушка, герцог, в течение двух лет работал на мельнице.
Никто даже не вспоминал о возвращении близнецов к Клэю, и Николь понимала, что это признак его доверия к ней. Раз в неделю Айзек перевозил близнецов через реку, чтобы они навестили своего дядюшку.
— Он плохо выглядит, — сказал однажды Айзек, возвратившись оттуда.
Николь даже не спросила, кого он имеет в виду. Несмотря на всю свою занятость, она не переставала думать о Клэе.
— Он слишком много пьет. Раньше этого не было.
Николь отвернулась. Ей следовало бы радоваться, что Клэй так несчастен, он это заслужил. Но Николь почему-то это не радовало. Она пошла на огород, надеясь хоть на несколько часов забыть о Клэе.
Час спустя Николь прислонилась к дереву, вытирая пот с лица. Она устала, выпалывая сорняки.
— Держите, я кое-что принес вам, — сказал Жерар, протягивая ей стакан холодного лимонада.
Она кивнула в знак благодарности и залпом выпила лимонад.
Жерар смахнул травинку с рукава ее ситцевого платья.
— Вам не следует находиться на солнце. Это может испортить ваш великолепный цвет лица, — сказал он, проводя кончиком пальцев по ее руке.
Николь слишком устала и даже не отодвинулась от него. Они стояли в тени дерева, и их не было видно ни из дома, ни с мельницы.
— Я очень рад, что мы наконец одни, — сказал он, подходя к ней поближе. — Странно, что мы, хотя и живем в одном доме, так редко оказываемся наедине, чтобы поговорить по душам.
Николь не хотелось обидеть его, но и поощрять тоже не хотелось. Она сделала шаг в сторону.
— Вы можете поговорить со мной в любое время.
Жерар снова приблизился к ней и провел пальцами по руке.
— Вы здесь единственный человек, который меня понимает. — Приблизив лицо к ее лицу, он заговорил по-французски: — Мы с вами из одной страны. Никто, кроме нас, не знает, что сейчас представляет собой Франция. Мы с вами связаны одной судьбой.
— Я теперь считаю себя американкой, — ответила Николь по-английски.
— Как вы можете так говорить? Вы француженка, и я француз. Мы с вами великие Куртелены. Подумайте, как могли бы мы продолжить родословную семейства.
Николь сердито взглянула на него.
— Да как вы смеете?! — возмутилась она. — Вы забыли о моей матери? Вы женаты на ней, а делаете предложение мне, словно я какая-нибудь судомойка с кухни!
— Как я могу о ней забыть, если ее крики сводят меня с ума? Думаете, я хоть на минуту забываю о том, какими узами связан с ней? Но что она может мне дать? Я мужчина, здоровый мужчина и заслуживаю того, чтобы иметь детей. — Он схватил ее за плечи. — Во всей этой варварской стране вы единственная достойны быть матерью моих детей. Вы Куртелен! В крови наших детей будет примесь голубой крови королей.
Николь не сразу поняла, что он имеет в виду. А когда поняла, ее чуть не стошнило. У нее не нашлось слов, чтобы выразить свое отвращение к этому презренному французишке, и она залепила ему пощечину.
Жерар сразу же отпустил ее и схватился за щеку.
— Вы за это заплатите, — прошипел он. — Пожалеете, что обращались со мной как с каким-нибудь грязным американцем.
Николь отвернулась и снова принялась за прополку. Джейни была права относительно Жерара. Николь поклялась себе впредь держаться подальше от него.
Две недели спустя Уэс сообщил о том, что Клэйтон женился на Бьянке.
Николь, собрав в кулак всю