если есть в тебе кровь их…
…тот день, казалось, стерся из памяти, о чем Арагами-тари не жалела. Но нет, она вдруг вдохнула сыроватый воздух, ощутила на губах вкус воды, приправленной легкой горечью листьев такки…
…тень гравилета в стремительно светлеющем небе.
Огненный шар, который выкатился, казалось, прямо под ноги. Тонкая корка льда, которую Арагами успела подхватить пальцами. И слизала первую каплю, сказав:
— Я пришла.
А пески ответили протяжным вздохом.
…здесь не было песка, разве что под ногами, но он, безопасный, ласковый, ничуть не напоминал то красно-желтое море, ленивое, любопытное… способное стереть ее взмахом песчаного крыла.
Но ощущение сходства.
…музыка.
Скрип камней.
И шелест песчаного червя, который кружил где-то рядом. И сердце, что застучало, пробуждая к жизни запасные… пот на щеках. Боль в спине… камень слишком мал, чтобы сесть удобно, а соступить она опасалась. Пустыня коварна и, может статься, прямо за спиной ждет тебя песчаная яма.
Ждет с нетерпением и…
…шелест над головой заставил очнуться. Так и есть, разноцветная, нарядная сколопендра ползла, не пытаясь даже скрываться. Она зависла на мгновенье, отделив переднюю часть тела. Шустро шевелились тонюсенькие оранжевые ноги, будто в поисках опоры. Щелкали жвалы…
Ксирос шарахнулся влево.
И на спусковой крючок нажал, благо, мощность априори была выставлена минимальная, но… огненный шар, вырвавшись из направителя, пронесся по коридору. Стены загудели, засветились алым, а волна жара опалила лицо, заставив зажмурится.
Когда Арагами-тари открыла глаза, ксирос был уже мертв.
Пахло горелым.
Очень неприятно пахло горелым.
Она зажала рот и, оглянувшись на георазведчика, переступила через тело.
…стальная туша покачнулась.
…а ведь хватит одного удара, чтобы переломить позвоночник. Да и плазменный резак не только породу плавит… и в целом что есть плоть против стали?
…страх — вот истинная смерть.
Страх внутри.
Он разлагает.
Он заставляет делать глупые вещи. Он отбирает знания и уверенность в себе…
…вархашш кружит… ему нет дела до девчонки, ему интересны красные пески, довольно жесткие для того, чтобы счистить старую чешую. Вон они, чешуйки, поблескивают на солнце… если не двигаться, если не привлекать внимания…
…во время линьки вархашш плохо видят… они в принципе плохо видят, но во время линьки ослабевают и прочие органы чувств, а значит, вархашш становится слабее и агрессивней одновременно.
Дышать медленно.
И не шевелиться.
Бежать… все инстинкты требуют бежать… добраться до красных скал, которые виднеются вдали. вархашш избегают камней… и там будет безопасно, но…
Нет.
Разум способен одолеть страх.
…и здесь.
Пиратам не выгодно уничтожать заложников… пока не выгодно, а потом… отыскать узкий боковой ход… и главное, не наступить на кого-то…
— Чего стали? — поинтересовался механом голосом айварха. — Идите… или мне следующую партию запускать? И дорогая моя, надеюсь, вы помните, что здесь, наверху, я не одинок… вы же не хотите, чтобы я в вас разочаровался? Да и…
…ошейник ударил разрядом, напоминая, что даже под землей они не столь свободны, как представлялось Арагами-тари. Она с трудом сдержала стон.
Терпение.
…каждому рано или поздно приходится смотреть в глаза своему зверю.
…первого чужака Нкрума учуял шагов за триста. Пряный резкий запах, который диссонировал с ароматами пещеры, заставляя насторожиться и вжаться в камни.
Вирусная программа была запущена, и оставалось лишь ждать.
Ждать он не любил.
Умел.
Ожидание — первое, чему учит пустыня. Вжаться в пески, позволить им коснуться шкуры, пробуя новую игрушку на вкус. Хлестануть ветром, пугая, и замереть, приглядываясь, надеясь, что жертва поддастся этому страху.
Нкрума помнил, как оно было в первый раз.
Пятачок скалы.
И пение песчаного скорпиона, который завлекал подругу. Скрежет задних ног по панцирю и ритмичное пощелкивание клешней. Он видел, как медленно покачивается хвост, переваливаясь со стороны на сторону. И длинная скорпионья тень ложится на пески.
Низкое светило.
И белое пятно тени вдалеке. То ли скалы, то ли…
…песок поднимается выше. Время прилива, время тишины… и скорпион замолкает, а на поверхность поднимается криль. Сперва вспыхивают отдельные огоньки, искры их гаснут мгновенно, но постепенно вспышек становится больше и больше. И вот уже окрестные пески пылают всеми оттенками алого…
Чужак ступал осторожно.
И второй, почти сумевший остаться
