Обитель страсти

всего лишь вежлив со мной, — возразила я.
— Нет, я думаю, он к вам относится как-то по-особенному… Раньше ему так же нравилась мисс Дженсен.
— Мисс Дженсен бывала в «Маунт Виддене»?
— О да! Она не давала мне уроков верховой езды, так что мы ходили туда пешком. А однажды пили чай точно так же, как сегодня. Дядя Питер тогда только что купил эту лошадь и показывал ее нам. Он сказал, что назовет ее Джасинт, чтобы она всецело принадлежала ему…
— Не поняла.
— Так звали мисс Дженсен.
Я почувствовала совершенно неуместное разочарование.
— Должно быть, он огорчился, когда она так внезапно уехала, — произнесла я вслух.
Элвин задумалась.
— Пожалуй, что так, — наконец, проговорила она. — Но он быстро забыл ее. В конце концов…
— …она была всего лишь гувернанткой, — закончила я.

Позднее, в этот же день, Китти поднялась в мою комнату с сообщением о записке из «Маунт Виддена».
— И там есть кое-что еще, мисс, — добавила она с лукавым видом.
Китти была явно взволнована, но я воздержалась от расспросов.
— И где же эта записка?
— В конюшне, мисс, — хихикнула она. — Идите и посмотрите сами.
Я отправилась туда, и Китти пошла следом, держась на некотором расстоянии.
Придя в конюшню, я увидела Дика, слугу из «Маунт Виддена». К моему изумлению, рядом с ним стояла Джасинт.
Он вручил мне записку.
Я заметила, что за нами, многозначительно переглядываясь, наблюдают Дэйзи, ее отец и Билли Трехэй. Я развернула сложенный вчетверо лист бумаги и прочитала:

Дорогая мисс Ли, Вы не смогли скрыть от меня свое восхищение Джасинт. Мне кажется, что она отвечает Вам взаимностью. Поэтому я решил послать ее в подарок. Я не мог спокойно смотреть, как такая умелая и грациозная наездница восседает на старом бедном Дионе. Посему умоляю Вас принять мой дар.

Ваш сосед и почитатель,

Питер Нанселлок.

Несмотря на все попытки сохранить самообладание, я почувствовала, как краска заливает мои лицо и шею. Я знала, что Тапперти с трудом удерживается от презрительного фырканья.
Как мог Питер совершить подобную глупость? Или он смеется надо мной? Как я могла принять подобный подарок, даже если бы мне этого очень хотелось? Кроме невозможности принять этот дар по причинам этического характера, существовали еще и реалии бытия, которые никак нельзя игнорировать. Лошадей необходимо кормить, они нуждаются в стойле и уходе. Он как будто забыл, что дом, в котором я живу, не является моим собственным…
— Ответ будет, мисс? — спросил Дик.
— Разумеется, — сказала я. — Сейчас же напишу ответ, а вы передадите его своему хозяину.
Я направилась к дому, стараясь вложить в свою походку как можно больше чувства собственного достоинства, потому что за спиной оставалась весьма обширная зрительская аудитория. В своей комнате я быстро набросала:

Дорогой мистер Нанселлок!

Благодарю Вас за изумительный подарок, который я, к сожалению, никак не могу принять. Я не располагаю возможностями содержать здесь лошадь. Возможно, от Вашего внимания ускользнуло то, что я приглашена в этот дом в качестве гувернантки, а посему не могу позволить себе роскошь обладания таким сокровищем. Еще раз благодарю за проявленные доброту и щедрость.

Искренне Ваша,

Марта Ли.

И поспешила в конюшню. Еще на подходе к ней можно было услышать возбужденные голоса слуг.
— Пожалуйста, Дик, — произнесла я. — Передайте эту записку своему хозяину вместе с Джасинт.
— Но… — замялся Дик, — мне было велено оставить ее здесь.
Я в упор посмотрела на похотливую морщинистую физиономию Тапперти и заметила:
— Мистер Нанселлок любит розыгрыши.

Следующий день был субботним, и Элвин спросила, нельзя ли нам пропустить в этот день утренние занятия и отправиться в гости к ее двоюродной бабушке