шанс по-настоящему продвинуться в глубины Астрала. В знак признания ваших заслуг я вручаю вам Чёрную ленту и Звезду Мира.
Ох.
— Ваше Величество, боюсь, вы мне льстите.
— Желаете поспорить с королём?
— Как можно, Ваше Величество?
Я склонилась в ещё одном поклоне и сбежала. Не сбежала, конечно. Всего лишь отступила. Но для меня это было настоящим бегством.
Король не стал меня удерживать, снова едва заметно улыбнулся, а затем с его лица пропали все эмоции. Король поднялся с трона, выпрямился. Повисшая тишина давила на уши, тишина почему-то длилась и длилась. Я не понимала, что происходит. Из-за меня? Разве я сказала что-то неправильное или, не дай магия, оскорбительное?
Минута, вторая, третья. Слегка успокаивало, что окружающие тоже не проявляют никаких эмоций, словно молчание в порядке вещей.
— Высший подвиг, — заговорил Его Величество, — сознательно и без колебаний во имя долга и чести принести в жертву собственную жизнь. Посмертно награждаются.
Имён прозвучало шесть. Шесть человек могли бы продолжать жить. Я ведь была там, рядом с ними. Нет, я не чувствую вины за то, что их не спасла, но мне было по-человечески больно за них.
Король закончил говорить, и медленно вернулся на трон. Церемониймейстер ударил посохом об пол, что, видимо означало конец церемонии награждения. Ещё один поклон королю. Двери распахнулись, и первыми зал начали покидать задние ряды.
Я выкинула короля и всё с ним связанное из головы. Карен — я должна успеть перехватить его. Только вот король про меня забывать не собирался.
— Госпожа Сильва Белоснежная, — обратился он ко мне, и я замерла перед ним.
Я ведь не могу сказать, что у меня нет на Его Величество времени?
Двери захлопнулись. Значит, Карен вышел и идёт к залу, из которого открыт выход в Астрал. Проклятие! Магия!
— Госпожа Сильва Белоснежная, я обдумал предложение вашей госпожи и готов его обсудить.
Магия! Как я могла это упустить? С чего я решила, что король озвучит решение публично и отпустит меня вместе со всеми. Когда же я уже научусь головой думать? Тяжёлая ночь так себе оправдание.
— Ваше Величество, — беспомощно поклонилась я.
— Насколько широки ваши полномочия, госпожа?
Вопрос поставил меня в тупик. С одной стороны, госпожа чётко очертила рамки, оставаясь в которых я могу свободно маневрировать, а, с другой стороны, брать на себя ответственность за обязательства, с которыми госпожа может не согласиться идея скверная. И опять же, как я могу согласовывать столь серьёзный договор, если я даже не смогла без помощи со своим кабальным разобраться?
— Не слишком широкие, Ваше Величество, — обтекаемо ответила я.
Король кивнул, задумчиво постучал по подлокотнику трона.
— Госпожа Сильва, не в обиду вам будет сказано, условия я бы хотел согласовывать не при вашем посредничестве, а с вашей госпожой.
Вот это повезло так повезло!
— Ваше Величество, я передам ваше пожелание госпоже.
Отпустите меня уже, пожалуйста. Там Карен…
Король не глядя протянул руку, и секретарь тотчас вложил в его ладонь свиток, запечатанный сургучной печатью.
— Госпожа Сильва, это верительная грамота. Я хочу заверить вашу госпожу в своих добрых намерениях. Также., — секретарь подал королю большой конверт, — я рассчитываю, что вы передадите госпоже проекты соглашений о сотрудничестве. И наконец, поскольку я полагаю, что соглашения должны быть подписаны мной и госпожой лично, я рассчитываю на встречу, условия которой мы и согласуем через вас, госпожа Сильва. Я приказал, чтобы о вашем приходе сразу же докладывали.
Я сделала ещё один неуклюжий реверанс:
— Благодарю, Ваше Величество.
Секретарь подал королю поднос, на который тот небрежно опустил свиток и конверт. Спустившись с возвышения по неприметной боковой лестнице, секретарь приблизился ко мне, с поклоном протянул поднос. Я приняла свиток и конверт.
Всё наконец?
— Госпожа Сильва, вам не терпится избавиться от моего общества? — проницательно заметил король.
Проклятие!
— Ни в коем случае, Ваше Величество! Не в этом дело. Как вы знаете, я довольно свободно перемещаюсь по Астралу. Этой ночью я отметила осколок, на котором был установлен защитный купол.
Король чуть нахмурился:
— Артефакт в Астрале?
Я кивнула:
— Совершенно верно, Ваше Величество.
— Я полагал, что артефакты разрушаются в пространстве Астрала.
Ну да, аксиома из учебника. Сомневаюсь, что король не знает запрещённые разделы магии хотя бы в теории, но раз он хочет, чтобы я озвучила объяснение…
— Да, Ваше Величество. Обычные артефакты разрушаются, живые — нет. В стенку
