Обретение

внимания Викрана дер Соллена. Причем Айра радовалась этому факту настолько долго, что просто и думать забыла о чем-то плохом. Поэтому когда возле правого уха требовательно зазвонил невесть откуда взявшийся колокольчик, даже не обратила внимания. Просто отмахнулась. И лишь когда звон в ушах стал навязчивым и все более требовательным, озадаченно нахмурилась, а затем, ежась от неприятного предчувствия, подняла голову.
— Иголочка, ты слышишь?
Игольник тревожно зашуршал ветками, выискивая причину беспокойства хозяйки. За последнее время Айра стала чувствовать его так хорошо, что даже сама удивлялась — она всегда знала, когда Иголочка голодна, когда ее лучше не трогать, когда можно попросить немного магии для Кера или позволить острым шипам войти в свои ладони, чтобы поддержать потраченные на портал силы. Однако в этот раз Иголочка тоже была встревожена, и это заставило Айру отложить в сторону приготовившийся поиграть корешок, подняться, а затем внимательно оглядеться.
Звон в голове стал стремительно нарастать.
— Вот демон… больно!
Спустя несколько мгновений неприятный звук стал настолько сильным, что она тихо охнула и покачнулась, схватившись за правый висок, но почти сразу выпрямилась и ошарашенно выдохнула.
— Всевышний, да что такое?! Может, это Марсо зовет? Твоя Сеть сработала, Кер?
Метаморф пугливо прижался к ее шее и отчего-то разом затих.
Девушка помотала головой, еще не понимая, в чем дело, но затем медленно двинулась к Оранжерее, тщетно пытаясь разобраться. Потом заметила, что звон слегка притих, словно подсказав, что она двигается в правильном направлении. И это немного ее успокоило.
— Ладно, — поморщилась Айра, растирая ноющий висок. — Пойдем посмотрим, в чем дело. Вдруг действительно Сеть? Но это явно не Марсо — он бы не стал делать мне больно. А звон… боже, это какой-то кошмар!
Невидимый звонарь милосердно позволил ей пройти через все Охранные Круги Оранжереи, одобрительно присмирел, когда недоумевающая Айра оказалась в парке старшекурсников. Терпеливо дождался, пока она выйдет на площадку перед главным зданием Академии, но затем буквально взвился, когда девушка качнулась в сторону своего корпуса.
Айра охнула снова, зажав голову руками, и лихорадочно завертелась на месте, пытаясь определить направление. Потом все-таки отыскала место, где болело чуть тише, и медленно, осторожно, опасаясь снова пробудить дикий звон, двинулась дальше, постепенно приближаясь к еще одной, довольно скромной по размерам Оранжерее, созданной девочками специально, чтобы не бегать за каждой травкой к мадам Матиссе. Затем, повинуясь указаниям противного звонка, она обогнула ее с юга. С трудом дошла до невысокого холма, на одной стороне которого внезапно обнаружилась дверь (причем буквально этим утром ее еще не было!). Удивленно отпрянула, но потом снова охнула, потому что висок буквально взорвался болью, и неуверенно толкнула.
Дверь без звука растаяла в воздухе.
— Иллюзия, — выдохнула Айра, запоздало поняв, в чем дело. — Простая иллюзия. Только очень мощная.
За дверью оказалась тускло подсвеченная одиноким магическим огоньком лестница, уводящая куда-то вниз. За лестницей — короткий прямой коридор без единого источника света. За ним — еще одна дверь, опутанная изнутри и снаружи целой паутиной сложных охранных заклятий. И только после того, как она отворилась, стало более или менее светло, а Айра в изумлении воззрилась на просторный тренировочный зал, до боли напоминающий тот, который она посещала у лера Дербера. Только этот был немного поменьше, стены его были обиты плотной темной тканью, под самым потолком тускло светилось единственное, старательно зарешеченное и скрытое за мощным Щитом окошко, тогда как скамеек или иных предметов мебели, кроме одинокой стойки с оружием у входа, здесь не было.
Зато была стоящая спиной мрачная фигура, на которую зловещим лучом падал неяркий лунный свет, а от нее до самого входа пролегла удивительно густая, неприятная, подозрительно длинная тень.
— Ты опоздала, — обернувшись, сухо сообщил Викран дер Соллен и почти проткнул насквозь ее холодным взглядом.
У Айры в животе мгновенно образовался тугой узел.
Господи… он… здесь, сейчас… но это же…
Она судорожно сглотнула, тщетно пытаясь сдержать дрожь в неожиданно ослабевших ногах. Внезапное понимание как обухом ударило ее по голове, и теперь внутри в дикой панике билась, громко звенела, заглушая его ровный голос, истошно вопила одна единственная мысль: ОН! И мысль эта, наглядно подтверждаемая присутствием боевого мага, была настолько неожиданной, такой внезапной и пугающей, что Айра едва не вскрикнула.