В течение двух лет Кэтрин Маркс была компаньонкой сестёр Хатауэй – достойная должность, с одним недостатком. Старший брат ее подопечных, Лео Хатауэй, абсолютно невыносим. Кэт не догадывается, что их постоянные ссоры таят за собой взаимную симпатию.
Авторы: Клейпас Лиза
– Вы пожалеете, что сделали меня своим врагом, Рэмси.
– Не так, как я жалею, что когда–то сделал вас другом.
– Что случилось с Кэтрин? – спросила Амелия у Лео, когда он вернулся в гостиную. – Почему она ушла так внезапно?
– Лорд Латимер прставал к ней, – коротко ответил он.
Амелия покачала головой в изумленном негодовании:
– Этот мерзкий развратник… как он осмелился?
– В этом его натура. Его присутствие – оскорбление для любой приличной компании и каждой нормы морали и благопристойности. Лучше спроси себя, какого дьявола он оказался в числе приглашённых.
– Мы приглашали не Латимера, а его родителей. Очевидно, он в это время жил в их доме, – Амелия наградила его осуждающим взглядом. – И он – твой старый знакомый.
– С этого момента и впредь давай будем считать, что каждый из числа моих старых знакомых – это или развратник, или преступник, и нужно держать любого из них подальше и от поместья, и от семьи.
– Лорд Латимер причинил Кэтрин вред? – с тревогой спросила сестра.
– Не физический. Но я хочу, чтобы кто–нибудь присмотрел за ней. Полагаю, сейчас она в своей комнате. Может, сходишь к ней или пошлёшь Уин?
– Да, конечно.
– Не задавай вопросов. Просто удостоверься, что она в порядке.
Полчаса спустя Уин отыскала Лео и сообщила, что Кэтрин отказалась что–либо рассказывать, сказав только, что ей просто нужно спокойно отдохнуть.
Вероятно, это к лучшему, подумал Лео. И хотя ему хотелось пойти к ней и утешить, он решил дать ей поспать.
Завтра они всё уладят.
Лео проснулся около девяти утра и, не мешкая, направился к комнате Кэтрин. Дверь была всё ещё заперта, а изнутри не доносилось ни звука. Потребовалось всё его самообладание, чтобы не открыть дверь и не разбудить Кэт.
Однако ей необходимо отдохнуть… особенно учитывая то, что он намеревался обсудить с нею позже.
У спускающегося вниз по лестнице Лео создалось такое впечатление, что все в доме, включая слуг, пребывали в состоянии лунатизма. Бал длился до четырёх утра, и даже тогда некоторые из гостей ещё не хотели уезжать. Расположившись в комнате для завтраков, Лео наслаждался чашкой крепкого чая, наблюдая как Амелия, Уин, и Меррипен появляются друг за другом. Кэм, всегда поднимающийся позже, ещё не проснулся.
– Что произошло с Кэтрин вчера вечером? – тихо спросила Амелия. – И что относительно поспешного отъезда лорда Латимера? Сплетни поползли мгновенно.
Лео размышлял, стоит ли обсуждать секреты Кэтрин с остальными членами семьи. Но им нужно что–то сказать. И хотя он и не собирался углубляться в детали, но чувствовал, что Кэтрин было бы легче, если бы кто–то другой всё объяснил.
– Как выясняется, – произнёс он, тщательно подбирая слова, – когда Кэт была пятнадцатилетней девочкой, её так называемая семья заключила соглашение с Латимером.
– Какого рода соглашение? – спросила Амелия. И широко распахнула глаза, когда Лео послал ей многозначительный взгляд. – Боже милостивый.
– К счастью, Ратледж вмешался прежде, чем ей пришлось … – Лео прервался, удивлённый нотками ярости в собственном голосе. Он попытался смягчить свой тон, прежде чем продолжить. – Думаю, нет нужды уточнять. К тому же, совершенно очевидно, это не та часть прошлого Кэт, о которой она хотела бы распространяться. Последние восемь лет она была в бегах. Прошлым вечером Латимер узнал её и сильно расстроил. Я уверен, что этим утром она проснётся с явным намерением покинуть Гемпшир.
Черты лица Меррипена оставались жёсткими, но в тёмных глазах отражалось сострадание:
– Ей нет никакой необходимости куда–то уезжать. С нами она в безопасности.
Лео кивнул, подушечкой большого пальца очерчивая край чайной чашки:
– Я ясно дам это понять, когда буду с ней разговаривать.
– Лео, – начала Амелия, тщательно подбирая слова, – ты действительно уверен, что справишься с этим лучше, чем кто–либо из нас? С вашими бесконечными стычками…
Он наградил её жестким взглядом:
– Я уверен.
– Амелия? – раздался несмелый голос с порога.
Это была Беатрис, одетая в голубой халат из гофрированной ткани, её темные локоны пребывали в полнейшем беспорядке. Тревожные морщинки пересекали девичий лоб.
– Доброе утро, дорогая, – тепло поздоровалась Амелия, – нет необходимости вставать так рано, если не хочешь.
Беатрис ответила, неловко подбирая слова:
– Я хотела проверить, как там поживает раненая сова, которую держу в нашей конюшне. И ещё я искала Доджера, потому что не видела его со вчерашнего дня. Поэтому я приоткрыла дверь в комнату мисс Маркс, но только чуть–чуть, чтобы посмотреть, нет ли его там. Вы же знаете, как ему
