Одинокий демон. Тетралогия

императорская семья! Поздравим же их!
Мотэдиус принялся хлопать в ладоши, побуждая зал последовать его примеру. Несколькими мгновениями позже по залу прокатились жидкие аплодисменты.
Както без огонька… Без огонька вы бьете в ладоши, подумал я, сдержанно улыбаясь и так же сдержано раскланиваясь во все стороны. По вашим вытянутым лицам не скажешь, что вы рады за нас… Вон Алистерка вообще губу закусила. Хлопай, хлопай, Алисточка, ведь ректор хлопает, а ты вылезла в первый ряд, вся на виду. Хлопай! А я тебе улыбнусь… За темнозеленого… Змеюка такая…
Наконец хлопки затихли и наше со Стефи купание в лучах славы закончилось.
– У меня все, – сказал ректор. – Торжественное собрание закончено! Избранников прошу готовиться. У вас есть еще почти два месяца. Все свободны! Можете расходиться!
Присутствующие двинулись в разные стороны. Кто пошел на выход, некоторые, окружив выбранных, начали их поздравлять. В основном поздравляли преподавателей. Нас же в основном разглядывали.
И у каждого на лице вопрос: «Почему это вдруг они?» Господа, мне тоже это странно, поверьте. Но я, кажется, знаю причину. Однако я вам не скажу… Впрочем, нас тоже поздравили. Аж целых три человека…
Это случилось, когда мы со Стефи неспешно двигались к выходу, выждав некоторое время после указания расходиться. Стефания так вообще собиралась рвануть из зала, но я ее поймал за локоть.
– Куда ты? – опять уголком рта прошипел я. – Не рвись. Несолидно!
Стефания послушалась и затормозила. Но в ментале я ощущал, что чувствует она себя очень неловко от такого всеобщего внимания.
Ничего, пусть привыкает, подумал я, придерживая ее за руку, в жизни может пригодиться…
Так вот, пока мы с ней неспешно дефилировали к дверям, нас поздравили два преподавателя и один старшекурсник.
Самые прозорливые люди университета, подумал я. Люди, которые понимают, что приглашение, подписанное рукой императора, это вам не просто так! Вполне возможно, что с такими персонами, как мы, стоит дружить. Ну если не дружить, то хотя бы быть в хороших отношениях. А остальные, видать, до этой мысли еще не дошли… Или, может, дошли, но не смогли принять…
– Эри, а как ты думаешь, почему император нас пригласил? – спросила Стефания, когда мы наконец выбрались из зала и, оставшись вдвоем, прогуливались по дорожкам университетского парка.
– Думаю, что по совершенно прозаической причине, – ответил я, успев за это время прокрутить в голове возможные варианты. – В качестве развлечения.
– Какого развлечения? – оборачиваясь ко мне и заглядывая в лицо, чтобы понять, шучу я или нет, спросила она.
– Обычного, – пожал плечами я. – Это для тебя бал – событие, потому что он у тебя – первый в жизни. А у знатнейшего дворянства он случается каждый год. Да еще несколько таких же сборищ. Ты только представь – по нескольку раз в год одни и те же лица, одни и те же разговоры… Кто как рот откроет, уже заранее известно, что он скажет… Скукота! А тут целых два темных мага, которых невесть сколько лет никто не видел. Это же развлекуха! Можно будет гостей занять и самому полюбопытствовать. Вот император нас и пригласил… Для развлечения…
– Да? – нахмурилась Стефи. – Это что, значит, все будут на меня смотреть как на какуюто диковинку?
– Естественно. Как на молодую, красивую диковинку в темной мантии. Ну и на меня – молодого красавца в черном!
Услышав слова про красавца, Стефания негромко хмыкнула, но не прокомментировала.
– Для полного успеха нам, как темным магам, нужно было бы притащить с собой парочку полуразложившихся зомби или скелетов… Но боюсь, что с такими попутчиками нас во дворец не пустят, – с улыбкой сказал я, глядя на изумленно распахнувшиеся глаза девушки. – Так что придется крутиться самим, без группы поддержки. Брать шармом и обаянием…
– Чем брать?
– А? А! Так. Не обращай внимания! Своей неповторимостью брать. Внешностью. Ум наш там вряд ли успеют оценить.
– Даа… – задумалась Стефания. – В мантии целителя поразить когото будет сложно…
– Целителя? Какого еще целителя? Черные мантии. Без вариантов!
– Не хочу в черной! Я пойду в мантии целителя.
– Ты что, до сих пор так и не поняла? В приглашении было ясно написано – двух студентов темного факультета! Не целительского, а темного! Целителей тут хватает. Темный нужен. Диковинка. Но в одном ты права… – Я остановился и, сделав шаг назад от нахмурившейся Стефании, оглядел ее внимательным взглядом. – Хоть в мантии главное цвет, а не фасон, – произнес я, закончив осмотр, – однако она совершенно не та вещь, в которой стоит появляться на балу! Чтобы производить впечатление, нужно чтото другое…
– Ты сам себе противоречишь, – мрачно сказала