— Знаете что это?
— Ягоды, — ответила за всех Гвендолен.
— Из них делают зелье заживления ран, — недовольно посмотрела на нас Мария. — Растут тут чуть ли не у крыльца, и никто их не заметил. Видно, в других командах алхимиков не было.
И тут у меня в голове что-то щелкнуло.
— Точно! Я понял!
— Что понял? — Мария отвела взгляд от ягод.
— В других командах алхимиков не было. Кэтрин специально предусмотрела состав нашей команды так, чтобы мы выиграли.
— В самом деле, — протянула Гвен. — Кэтрин — гений!
— Это, если в алхимической лавке такое же зелье не продается по-дешевке, — охладила нас штатный алхимик.
— Его там нет. Точно, — уверенно ответила эльфийка. — Пойдем, проверим!
* * *
Алхимическая лавка встретила нас дымом и шипением: старая эльфийка, разведя костер прямо на полу, что-то на нем варила в котелке. Рядом на столике стояли колбы, сразу напомнившие мне о кабинете химии.
— Если за зельем заживления ран, то его нет до окончания соревнований, — сообщила эльфийка, едва мы переступили порог. — Правила, знаете ли.
— Ага! — прокомментировала Гвен. — А что, многие спрашивают?
— Каждая команда интересуется. Ждут, что вот так просто им продадут. Думаю, это проверка на знания: приготовить зелье нужно самим.
— И что, никто из участников не умеет его готовить? — как бы между прочим, поинтересовалась Гвен.
— В одной команде маг умел, вроде бы. В той самой, которая пропала…
— Ага… — мрачно передразнила Мария.
— Будете покупать что-нибудь, или поболтать пришли? — алхимичка принюхалась к своему котелку и поморщилась.
— Походный набор алхимика, — ответила гнома.
— Это уже что-то, — пробормотала хозяйка лавки. — Может, у вас есть шанс.
— Да, если будете охотиться на стрекоз, убитых можете приносить сюда, — добавила она, вручив покупки. — Заплачу недорого, но лучше что-то, чем ничего.
* * *
После лавки мы сразу устремились в местную таверну. Вообще-то, она должна была стать первым пунктом, но сначала гид, а потом зелье нас отвлекли. Ведь, как известно всем жителям Энрота, таверны — это не только обед и ночлег, но и самый полный источник слухов!
Несмотря на соревнование, свободные комнаты были: очевидно, популярность благотворительной акции Маркхэма была сильно преувеличена. Правда нас поселили в комнатах сгинувшей неизвестно где команды, но поскольку сгинули-то они точно не в своих комнатах, то тут можно было не волноваться. Обед тоже был неплох, а сведения, полученные от тавернщика за лишнюю монету, превосходили все ожидания. Происходящее вокруг чуть прояснилось.
Оказалось, остальные три команды прибыли в предыдущие два дня и с тех пор успели прочесать почти весь остров в поисках заказанных предметов. Но устроители соревнований не разбрасывали все необходимое посреди дороги, а мест, где можно было что-то спрятать, было всего три. Старый храм Луны выглядел самым безопасным: там, конечно, было полно злобных крыс и летучих мышей-вампиров, но именно туда в первую очередь шли все претенденты на замок и возвращались с отломанными плитками местной мозаики. Якобы там же были спрятаны и столь ценные для нас шляпы. Вторым местом было небольшое болото у западного берега острова, где проживали известные по рассказу проводника стрекозы. Что там можно найти, толком было не ясно, рассказывали, что один отряд соискателей прошлой ночью там побывал и вернулся искусанный, но с искомым большим луком. Ну, и в качестве третьего укрытия выступала пещера на восточном берегу. Вопреки сомнениям лорда Маркхэма абсолютно все местные знали, что там живет дракон, и время от времени таскали к пещере какую-нибудь домашнюю живность на пропитание. К счастью, особым аппетитом самый крупный житель острова не отличался, иначе жить здесь было бы совершенно невозможно. А после вчерашнего исчезновения конкурентов дракон, по словам тавернщика, долго не будет беспокоить. Что могло быть спрятано в драконьей пещере, и как это удалось сделать, не знал никто.
А вот как получить ракушки, нам подсказали. Ходить по берегу тут было бесполезно: местные торговцы сувенирами успели обобрать море раньше и теперь заламывали несусветную цену.
Как ни странно, в состязании начала проявляться какая-то логика…
— Теперь кое-что понятно. То что нам толком не сообщили, где искать вещи, это проверка: как участники поведут себя в неожиданной ситуации, — сообщила Мария, когда мы заняли место за столом в обеденном зале. — По крайней мере, так должно выглядеть. Зелье — испытание знаний. Плитка из заброшенного храма — проверка в бою.
— Это крысы-то и летучие мыши? — уточнила Гвен.
— Испытание
