должно быть простым…
— А ракушки?
— Навыки торговли, — парировала гнома. — На деле глупость, но формально можно и так представить.
— А музыкальный инструмент что проверяет?
— Что проверяет, не знаю, но по таверне уже с минуту ходит девица с лютней: ждет, когда мы на нее обратим внимание, — кивнула Мария куда-то за плечо эльфийки.
У стены и впрямь стояла девушка с каким-то струнным инструментом в руках.
— Ну, это уже издевательство! — возмутилась Гвен. — Мне одной кажется, что мы участвуем в представлении?..
— Мне тоже, — поддержала гнома.
— И мне, — добавил я.
— Значит, так оно и есть, — подытожил Аллейн.
— Посмотрим, что она скажет. Леди менестрель! — позвала эльфийка.
Девушка немного повертела головой, выискивая источник звука, и, наконец, направилась к нам.
— Здравствуйте. Меня зовут Айлисса и я действительно менестрель, — представилась она. — Хотите послушать музыку или песни?
— Нет, мы хотим купить у вас лютню, — сразу перешла к делу Гвен.
Менестрель насмешливо улыбнулась.
— Вы участники Гонки за мусором?
— За мусором? — не понял я.
— Так некоторые называют соревнования лорда Маркхэма, — пояснила Айлисса. — Но музыкальный инструмент вам лучше поискать в другом месте, я слишком привязана к моей лютне. Разве что… За пятьсот золотых.
— Сколько?! — переспросила Гвен. — Это просто грабеж…
— За меньшую сумму я с ней никак не могу расстаться, — менестрель покачала головой и ласково провела ладонью по струнам. — И поторопитесь, пока другие участники не нашли деньги.
С этими словами Айлисса удалилась, тихо напевая что-то.
— Это не остров, — раздраженно заявила Мария. — Это одна сплошная шайка! Все только и думают, как бы нас обобрать!
— Менестрелям тоже надо на что-то жить… — к нам повернулся тощий тип с залысинами, в одиночестве сидящий за соседним столиком. — А за музыку порой платят меньше, чем за лютню. Значит, вы участники соревнования?
— А вы еще кто? — недовольно отозвалась Гвен.
— Меня зовут Мальвик, — неожиданный собеседник улыбнулся, блеснув золотым зубом. — Я представляю группу тех, кто, скажем так, вкладывает деньги в будущее.
— И случайно сели за соседний столик! — усмехнулась эльфийка.
— Вообще-то, я наблюдал за вами с тех пор, как вы приехали на остров. Ваши способности в алхимии делают вам честь, — Мальвик кивнул Марие, а затем перевел взгляд на Гвендолен. — Как и ваши: освободить беднягу-медиума от того, что ей не нужно — ценное умение…
— Кого освободить? — очень натурально удивилась воровка.
— Не сочтите мое восхищение за упрек, — в улыбке вновь блеснул золотой зуб. — Напротив, я уверен, что наши цели и задачи совпадают. Есть причины полагать, что тот, кто будет править Гармондейлом в следующие несколько месяцев, обретет небывалую возможность повлиять на дальнейшие события. Именно поэтому я здесь: убедиться, что эти события устроят моих партнеров. Надеюсь, вы меня понимаете…
— Не совсем, — пробормотала Гвен. — А вы, ребята?
— Я тоже не очень, — признался я.
— А я вообще не понимаю, — добавил Аллейн.
— До правителей Гармондейла нам еще далеко, — заметила Мария.
— И именно поэтому я уполномочен передать вам жезл огненных шаров, который поможет вам выиграть состязание, — Мальвик в мгновение ока вытащил из рукава что-то, похожее на витой рог с металлическим шариком на конце. — В обмен на небольшое одолжение в будущем.
— Ого! — Гвендолен не сводила с артефакта восхищенных глаз. — Настоящий?!
— Какое одолжение? — перебила ее гнома.
— Это пока мне неизвестно, но не стоит волноваться: мы не требуем невозможного… — даритель жезлов снова лучезарно улыбнулся. — Маленькая помощь от лордов Гармондейла… Воспользоваться этим милой вещицей может любой из вас, даже не имеющий магических способностей, достаточно направить на цель и сжать в руке: огненный шар испепелит все, что нужно. Тридцать зарядов, вполне достаточно для получения решающего преимущества над любым другим отрядом. Что скажете?
Услышав, что для использования не нужно магических способностей, я заинтересовался не меньше эльфийки. И тут, наконец, понял, что происходит.
— Отлично. Берем, — жезл лег в мою протянутую руку.
— Может, не надо? — недовольно взглянула Мария.
— Нет, нет, берем, — поспешно поддержала меня Гвен. — Пригодится!
— Можете быть в этом уверены. — Мальвик подмигнул и поднялся из-за стола. — Главное, не направляйте жезл на близкие цели: он слишком мощный и вы сгорите сами. Когда-нибудь я или другой представитель нашей группы обратимся к вам, чтобы вы не оставались
