считал Кэтрин одним из лучших по характеру персонажей, сейчас подумалось, что ее лучше тоже не доводить: день сегодня тяжелый, а нервы у всех есть. Тем более, что она показалась не совсем такой, как я представлял раньше.
Уже потом мне пришло в голову, что так все и должно было быть. А вы думаете, если вокруг Средневеково-фэнтэзийный антураж, то все дураки? Любому иномировому проходимцу поверят? Кэтрин — королева и полководец. Точнее, хорошая королева и хороший полководец. Без вредных привычек, насколько известно. А значит, в людях разбираться просто обязана. Ну, если подумать, куда моим наскоро выдуманным оправданиям до дворцовых интриг, которые она, наверное, с детства наблюдала?!
Нет, будь у меня время, я бы, может, и придумал что-нибудь получше (а скорее поискал бы менее умного собеседника), но как раз времени-то и не хватало.
— Если я расскажу правду, вы не поверите, — на всякий случай предупредил я.
— Возможно, — легко согласилась Айронфист. — Но я и прежней твоей истории тоже не верю. Так что ты теряешь?..
Логика была железной.
И я рассказал, ‘как все было на самом деле’…
* * *
— Хватит, — смилостивилась, наконец, Кэтрин. Все это время она сидела за столом и что-то помечала пером на бумаге. Или это пергамент? — Это все интересно, но пока достаточно.
‘Кому интересно, а кому мучения!’ — мысленно возразил я, больше всего желая упасть головой на стол. Такого экзамена мне давно не устраивали…
Никак не ожидал, что королеве Эрафии понадобятся мои школьные знания. География, история, литература! Еще и такие каверзные вопросы по ходу экзамена задавала! Впрочем, может, это для меня они были каверзными, а для нее обыкновенными. Особенности культур различных государств, причины и последствия исторических событий, пересказ произведений классиков, чтение наизусть стихов… В общем, к концу беседы чувствовал я себя вымотанным, хотя приятно удивленным: оказывается, помню я очень много, сам не ожидал. А кроме того, сильно усомнился, что кто-то в принципе может выдать себя за пришельца из другого мира, если это, конечно, не какой-нибудь примитивный мир: да в человеческих ли силах было бы столько всего выдумать?! Возможно, в такой проверке и заключался смысл беседы…
— В то, что ты из другого мира, я верю. Все сходится, хотя и довольно запутанно. А придумать или сойти с ума можно было бы и попроще, — слегка улыбнувшись, продолжала Кэтрин. — Бумажные деньги… Избираемая власть… Наконец, полное отсутствие магии! Этого просто не может быть. Так что одно из двух: или это правда, или ты просто воплощение гениального коварства. Но в это мне что-то не верится.
— А если бы я все-таки оказался воплощением коварства? — Зачем-то спросил я.
— Тогда я в любом случае обречена, — насмешливо ответила Айронфист, придвинув к себе подсвечник. За время моего рассказа, оказывается, уже успело стемнеть. — Был бы ты таким, ты бы все предусмотрел.
Тихий шепот — и свечи ярко вспыхнули. Сами по себе, без ничего!
— Это она, огненная магия?! — с интересом уставился я на огоньки.
— Она самая. Проще простого, главное вместо свечи не поджечь корабль, — опять улыбнулась Кэтрин. — Так вот, я верю, что ты из другого мира. Скажу больше, тут нет ничего удивительного — подобные случаи бывали. Но вот в то, что меня выдумали, я не верю.
— Да уж, — вздохнул я. — Я и сам бы не поверил на вашем месте.
— И будь любезен не вздыхать с такой жалостью, — на сей раз улыбка была холодной. — Что такое компьютерная игра?
— Ммм… — авторитетно ответил я. — Ну… Это…
Что, невозможно объяснить такое тому, кто не то что компьютера — электрической лампочки не видел? А если подумать?
— Имитация военных действий… Путем передвижения, э-м-м… Моделей войск на карте местности! От настольной игры отличается использованием компьютера — инструмента для ускорения расчетов
‘Вот как легко, — я сам удивился. — Любую сложную вещь можно объяснить просто и понятно.’
— То есть я — нечто вроде фигуры на игровой доске? — поддержала аналогию Кэтрин.
— Ну да, вроде того.
— Замечательно… Теперь расскажи мне все, что знаешь об этой игре.
— С самого начала? — устало спросил я, предчувствуя новый длительный разговор. — Про всю серию? Или про Войну Восстановления… То есть, нынешние события?
— Лучше с самого начала, — ответила неутомимая королева. — Я хочу понять все.
— Это была сверхцивилизация… — начал я.
Глава третья.
Так вышло, что лично мне довелось пройти только ‘Героев’ с первых по четвертых. О сюжете всех остальных многочисленных игр вселенной я только читал описания, однако, как и со школьной программой,
