Молодой вдовец лорд Габриель восемь лет сторонился женщин, пока на балу не встретил ее… Однако прелестная София не властна над своей судьбой. Старший брат считает, что он волен распоряжаться ее рукой по своему усмотрению, но разве сердцу можно приказать?! Как же поступит девушка — смирится со своей участью или решится на побег вместе с обольстительным и невероятно опасным лордом Габриелем?
Авторы: Александра Хоукинз
положении.
— Расслабьтесь, мисс. Скованность только мешает. Все в вас, начиная от поворота головы и заканчивая положением ног, должно выражать самоуверенность вкупе с грациозностью, — объяснил граф свои действия.
— На балу у Харперов вы назвали меня неловкой.
Лорд Рейнекорт слегка наклонил ее тело.
— Равновесия вы не потеряете, — сухо заверил он мисс Софию. — Теперь внимательнее. Мы будем действовать сообща.
Без предупреждения граф натянул тетиву, пока правая рука девушки не оказалась совсем близко к щеке.
— Вытяните левую руку. Локоть в сторону. Тетива туго натянута. Сосредоточьтесь на мишени, а не на стреле, если хотите попасть в цель.
— Это труднее, чем кажется, — полушепотом проговорила мисс София, стараясь разглядеть мишень через молочную пелену, застилавшую ее взор.
Девушка поморгала.
— Это все равно, как если бы вам пришлось целиться в густом тумане.
— Г-м-м… Это напоминает мне несколько встреч с невежливыми джентльменами, состоявшихся на рассвете, — прошептал ей на ухо лорд Рейнекорт. — Прицельтесь… Отпускайте!
Заслышав команду графа, мисс София разжала пальцы. Стрела полетела в цель. Габриель не отстранился, а напротив — смело положил руку ей на бедро, как бы придерживая девушку. Взглядом он проследил за полетом стрелы.
— Я попала? — спросила София, подавляя в себе детское желание запрыгать на месте.
Она повернулась и посмотрела в глаза графу. Их взгляды встретились. Его лицо оставалось безучастным.
— Хороший выстрел. По крайней мере, земле не больно.
Земле. София застонала и опустила лук, который кончиком коснулся зеленой лужайки.
— Полное фиаско, — разочарованно сказала она.
Габриель игриво погладил ее бедро.
— Мало кому удается попасть в цель с первого раза.
Повернувшись к столу, он взял другую стрелу.
— Попробуйте снова.
Как и первый раз, лорд Рейнекорт прижался к девушке и руководил каждым ее движением.
После второго выстрела он похвалил Софию: стрела полетела дутой и воткнулась в землю на расстоянии шести дюймов от мишени.
— Уже лучше, — сказал лорд Рейнекорт, потянувшись за новой стрелой. — Вот еще.
Он вел себя довольно учтиво, хотя и был непреклонен в своих действиях.
Третья стрела приземлилась справа от мишени… Четвертая прошла сверху… Пятая полетела в сторону и чуть не попала слуге в ногу…
София уже хотела оставить эту затею. Ее руки ныли от напряжения. Голова болела. Лорд Рейнекорт настоял на последней попытке.
Шестая стрела с глухим звуком угодила в нижний край мишени.
— Попала!
Девушка развернулась и, поддавшись внезапному порыву, обняла лорда Габриеля. Тут же испугавшись своей неосмотрительности, она быстро разжала объятия и отпрянула от графа.
— Боже правый! Я все-таки попала!
— Не слишком удивляйтесь, — сказал лорд Габриель. — Я уже понял, что вы неплохо справитесь с любым делом, к которому лежит ваше сердце.
— София!
Фанни подбежала к подруге. Они обнялись.
— Ой, Фанни! Ты видела? — указывая в сторону мишени, затараторила София. — Габр… лорд Рейнекорт учил меня стрелять из лука.
Мисс Фрэнсис окинула графа холодным оценивающим взглядом.
— В самом деле?
Затем ее взгляд переместился на подругу и сразу же потеплел.
— Замечательно, София. Не волнуйся, дорогая, я не стану мешать твоим забавам. Когда урок стрельбы закончится, приходи в комнату для музицирования. Я и моя кузина будем ждать тебя там. Договорились?
— Хорошо, — торопливо согласилась София.
Рука Габриеля все еще покоилась у нее на спине, в области поясницы, и это прикосновение вселяло в нее уверенность.
Если Фанни и заметила что-то предосудительное в их поведении, она была слишком хорошо воспитана, чтобы обращать на это внимание.
— До следующего свидания, лорд Рейнекорт, — сделав реверанс, произнесла Фанни.
— До свидания, мисс Фрэнсис, — еле слышно ответил граф.
Мисс София нахмурилась, провожая подругу взглядом.
Что она хотела сказать последней фразой? Не было ли в ней скрытого смысла?
Лорд Габриель решил подождать. Ему было о чем поговорить с мисс Фрэнсис.
Маркиз Синклерский и его жена тоже приехали на именины леди Волд. Если они и удивились присутствию на празднестве Габриеля, то не подали вида. Габриель и Синклер начали обсуждать дела клуба, в то время как маркиза Джулиана поспешила навстречу матери.
Прошло полчаса… Лорд Габриель исподволь наблюдал за тем, как леди Волд, выполняя его просьбу, представляет леди Джулиану мисс Софии. Леди Волд так взволновала неожиданная просьба Габриеля,
