Молодой вдовец лорд Габриель восемь лет сторонился женщин, пока на балу не встретил ее… Однако прелестная София не властна над своей судьбой. Старший брат считает, что он волен распоряжаться ее рукой по своему усмотрению, но разве сердцу можно приказать?! Как же поступит девушка — смирится со своей участью или решится на побег вместе с обольстительным и невероятно опасным лордом Габриелем?
Авторы: Александра Хоукинз
уточнил сэр Генри.
Лорд Стефан бросил на брата уничтожающий взгляд.
— Генри, будет куда лучше, если ты станешь держать рот на замке!
— Думаю, Софии надо знать все… — пробормотал младший брат.
Неприятный холодок пробежал по спине девушки.
— Я не понимаю.
— Что тут непонятного, сестра? Я сел играть с Энгроувом, Ньютоном и другими, — почти лишенным эмоций голосом начал рассказывать лорд Стефан. — Опыт и стратегия ничто без удачи. Эта вертихвостка покинула меня тогда, когда ее помощь была мне необходима…
Не в силах более сидеть на месте, мисс София встала и подошла к брату.
— Почему ты такой безрассудный?! Сначала картины, потом мамины драгоценности, а теперь вот это!..
— Я не хотел проигрывать! — потеряв самообладание, заорал на нее лорд Стефан. — К чему теперь говорить об этом?
— Ты сам завел разговор об игре, — напомнил сэр Генри, слегка пошатываясь и стараясь сохранять равновесие.
— Игра в карты… — начала София.
— Забудь об этой злосчастной игре, сестра, — процедил сквозь зубы лорд Стефан. — Эти убытки вполне можно возместить. Перед нашей семьей стоят куда более серьезные проблемы.
Девушка переводила взгляд с одного брата на другого. Она ничего не видела, но дрожь в голосе Стефана выдала его с головой.
— Мы можем лишиться нашего городского дома?
— Такая вероятность не исключена, — запустив пальцы в растрепанные волосы, проговорил старший брат. — Мои инвестиции прогорели. Я продал все, что мог, чтобы покрыть издержки. Господи! Что за невезение!
— И что же нам делать? — спросила мисс София.
Девушка подумала, что если Стефан ожидает, что она проявит к нему хоть толику сочувствия, то он глубоко ошибается. Ему еще давным-давно следовало рассказать ей о растущих долгах их семьи.
— Нам надо будет приказать слугам паковать все, что ты еще не успел продать, и ехать в деревню?
— Вообще-то, — подал голос сэр Генри, — если дело дойдет до продажи дома, то и его обстановка пойдет с молотка.
— И как долго вы скрывали от меня правду? — спросила мисс София.
Дом в Лондоне был куплен их дедом. Хотя мисс София была в то время еще совсем маленькой, она смутно помнила, как ее родители принимали здесь гостей. В этих стенах жили воспоминания о былом счастье, а теперь этот дом хотят отдать за долги, а воспоминания по частям распродать с аукциона.
В приступе гнева девушка пнула одну из ножек стола, который стоял между ней и лордом Стефаном. Графины, бокалы и стаканы задребезжали, ударяясь друг о друга.
— Почему ты такой беспечный?! — закричала она.
Девушка зашагала по комнате, не имея сил спокойно стоять на одном месте.
— Наши родители ходили по комнатам этого дома. Когда я ложусь на кровать нашей мамы, я могу, если повезет, различить едва уловимый запах ее духов.
Взяв с полки одну из книг, мисс София вернулась к братьям.
— Эта книга…
Девушка запустила ею в лорда Стефана. Тот поймал ее на лету, не дожидаясь, пока книга ударит его в грудь.
— …нашего отца. А вы с Генри собираетесь отдать ее совершенно постороннему нам человеку?
— Не отдать, сестра, — кладя книгу на стол, сказал старший брат. — Если понадобится, мы ее продадим.
— Что еще ты собираешься продать, Стефан? Давай продадим твою любимую лошадь. А может, распродадим коллекцию табакерок Генри? Видит Бог, вы ни за что на свете не расстанетесь с тем, что дорого вам по-настоящему!
Желая привлечь внимание сестры, сэр Генри прикоснулся к ее руке.
— Ты несправедлива к Стефану. Он не виноват в том, что его инвестиции прогорели. К тому же у нас есть план.
Мисс София помассировала себе лоб. Вспышка ярости не прошла для нее без последствий: голова разболелась, а перед глазами стоял туман. Кровь с шумом стучала в висках. Девушке понадобилось некоторое время, чтобы осознать, что вокруг царит гробовая тишина. Кажется, она отвлеклась и не услышала, что сказал ей брат.
— О чем вы? — посмотрев в сторону стоящего недалеко от нее сэра Генри, спросила мисс София. — Что за план?
Генри молча взглянул на Стефана. Старший брат тоже молчал.
Наконец лорд Стефан пожал плечами и произнес одно-единственное слово:
— Брак.
Такого поворота событий мисс София не ожидала, поэтому истерически рассмеялась.
— Значит, вы нашли себе богатых невест?
Легкая улыбка коснулась губ сэра Генри.
— Речь идет не о нас, сестренка, а о тебе.
Мисс София всплеснула руками. К ее горлу подступил комок. Сделав шаг вперед, она ударилась об угол стола. Физическая боль была ничто по сравнению с охватившей ее душевной болью.
— Вы не можете требовать от меня такой жертвы.
