Операция «Невеста»

можно скорее попасться на глаза Анджелину.
И у меня все получилось. Проходя рука об руку со своей дамой для новой фигуры, граф внезапно заметил меня. Глаза его потемнели. Выпустив руку Марджет, он решительно прервал танец и шагнул навстречу. Я почувствовал, что улыбаюсь.
— Ты. — Названый брат подошел, кладя руки на плечи.
— Я.
— Ты когда приехал?
— Сегодня. Только что.
— До меня дошли слухи, что ты…
— Сам видишь, эти слухи оказались сильно преувеличены.
Анджелин обернулся на танцующих. Марджет стояла как вкопанная и лишь хлопала глазами. Лица виконтесс-невест описывать не берусь — там настолько причудливо смешалась радость от поражения соперницы с негодованием по поводу моего появления, что слов не хватает.
— Нам надо поговорить!
Мы произнесли эти слова практически одновременно и одновременно же кивнули соглашаясь. После чего Анж взял меня за локоть и повел прочь.
Мы углубились в открытую галерею, нависающую над внутренним двором. Ярко освещенные огни парадного зала остались с одного бока, тускло мерцающие окна внутренних покоев — с другого. Издалека доносились отзвуки музыки. Внизу, на дворе, своим чередом шла жизнь. Спокойный серый осенний вечер.
— Ну, рассказывай! — Глаза Анджелина горели в темноте, как две свечки. — Что с тобой случилось?
— В двух словах не опишешь.
— Понимаю. А где… она? — Граф попытался заглянуть мне за спину.
— Кто?
— Та девушка, ради которой ты ездил.
Вот бес! Мне так резко поплохело, что я навалился на перила, борясь с дурнотой и слабостью. Я же совсем забыл про Аниту! Смерть говорила, что «невеста» Анжа в нашем мире, но где? Она должна была остаться в Гнезно. Моя жена смогла перенести меня из Бездны сюда, но она ничего не была должна делать для этой девушки. Ох, как же все плохо!
Впрочем, с другой стороны, как посмотреть. Общение с гнезновскими графами научило меня одной истине: «Врать надо с уверенным видом, и тогда поверят во все, что угодно!»
— Анита. Ее зовут Анита. Она… э-э-э… там, где ей и положено быть.
— На жальнике?
— С чего ты взял?
— Ты сам говорил, что она мертвая.
— Ну-у… да, — признаться честно, я еще не видел Аниту с той мимолетной встречи в Бездне, и даже не представлял себе, как она теперь выглядит. Да появись она сейчас на галерее, вряд ли бы узнал.
— Это хорошо, — кивнул Анджелин.
— Что ты имеешь в виду?
— Письмо короля. Я тебе не рассказывал, что в нем?
— Ну… кажется, там что-то говорилось о том, что, если ты женишься, то сможешь…
— Смогу претендовать на герцогскую корону, ни больше ни меньше!
Ого-го! Отступив на шаг, я в полутьме окинул взором строгий профиль названого брата. Надо признать, герцог из него получился бы знатный.
— А почему?
— Ты забыл историю рода? Лорд Вайвор Мас был женат на герцогине Глевской, принцессе крови, родной племяннице одного из претендентов на трон в Войне Трех Королей. У ее отца сыновей не было, только три дочери. Одна ушла в монастырь и умерла бездетной, две другие вышли замуж. Сейчас существует две ветви потомков герцогов Глевских, и обе по женской линии. Герцогскую корону получит кто-то из них — либо я, либо представитель другой знатной фамилии. Вернее, новым герцогом Глевским будет назван старший мальчик, рожденный у меня или у моего… соперника.
Ну все. Как говорится, приехали. Ради герцогской короны тот, кто еще два года назад не мог мечтать даже о возвращении графской, мог решиться и не на такой отчаянный шаг, как скоропостижная женитьба. Тем более когда в затылок дышат три девицы, которых он терпеть не может. И это я во всем виноват. Сначала, не сумев вовремя придумать подходящую причину, по которой Анджелин не может сочетаться браком с девицами из рода Байтов, придумал несуществующее проклятие. Потом, исполняя его, чуть сам не погиб и просто-напросто завалил все дело. Три седмицы отсутствия плюс слухи о моей кончине — достаточный повод для того, чтобы окруженный недругами граф кинулся в объятия первой встречной девицы, которая не принадлежала к ненавидимому им роду. А когда на горизонте замаячил новый титул, возвращение старых земель и получение новых… Могу только руками развести.
— Ты не боишься?
— Кого? Байтов? — Мой названый брат расправил плечи, вздохнул свободно. — Нет. Теперь уже нет. Они могут хоть завтра же убираться восвояси. Здесь им делать нечего! Все! И леди Лавина с ними заодно! Этот замок оставлю, так и быть, за маленькой Луной, но сам побеспокоюсь о судьбе девочки как ее опекун. «И заставлю испить ту же чашу, которую Байты в свое время поднесли моему прадеду, когда внезапно осиротевший младенец оказался в их власти». Он, конечно,