— Ты нормальная? — с ледяной яростью уточнил принц, нависая надо мной. — Немедленно убери это! — Ты сам-то здоров? — потрогала я его лоб. — Отменить стихийный договор невозможно. — Мне. Не нужна. Жена! — зарычал он на меня, потирая метку на собственном запястье. — А зачем тогда просил её у мага желаний? — удивлённо спросила я. — Загадал желание? Будь готов к последствиям! Я всегда выполняю свои обязательства. — Это мы ещё посмотрим! — прошипел брюнет и за руку поволок меня из парка. Ох, кажется всё будет сложнее, чем я думала…
Авторы: Каг Виктория
зато украшенными коллекционными живыми цветами. Королевский садовник плакал, невеста благоухала и горячо благодарила злопыхательницу.
Наконец, все были готовы и сияли не меньше, чем драгоценности, украшавшие хрупкие девичьи шейки и запястья. Невесты пылали энтузиазмом и лучились улыбками. Загнанные до состояния полутрупов горничные и модистки, едва не махали им платочками вслед, провожая в холл на втором этаже, и счастливо вздыхали, радуясь передышке. И только мы с Инноджин хмуро переглядывались, предвкушая будущие проблемы. Что-то нам подсказывало, что без происшествий это мероприятие не обойдётся.
В бальном зале гремела музыка и звучали громкие разговоры, разбавляемые мужским хохотом. Будущие мужья большей части участниц Отбора ещё не подозревали, что всего через несколько минут на них откроют настоящую охоту первые красавицы Винритана.
Невесты, собравшиеся в холле нервно переглядывались и заранее цепляли на лица соблазнительные улыбки, поправляли декольте и причёски и, в целом, вели себя, как и все девушки перед балом.
Я обвела взглядом яркую стайку претенденток в платьях всех цветов радуги и самых невообразимых фасонов и вздохнула.
— Леди! — громко позвала я участниц Отбора и, дождавшись, пока все обратят на меня внимание, сказала: — Сейчас вы войдёте в зал, где собрались самые знатные и богатые мужчины королевства Винритан. Практически все они холосты и, в перспективе, могли бы стать для вас отличными мужьями, но… Я прошу вас не терять голову.
Немного помолчала, придавая внушительности словам, и продолжила:
— Я понимаю, что шанс стать будущей королевой есть лишь у одной из вас, и многие захотят устроить свою судьбу, не надеясь на удачу. Но давайте не будем забывать, что сейчас вы, в первую очередь, невесты принца и должны вести себя соответственно вашему статусу.
Убедившись, что девушки восприняли мои слова всерьёз, я кивнула мажордому, который возник рядом, словно из-под земли. Тот с важным видом скользнул в приоткрытую дверь и стал по очереди объявлять наших конкурсанток, которые величественно вплывали в уже широко распахнутые двери и спускались вниз по золочёной лестнице.
Мы же с Инноджин воспользовались боковым входом для слуг. Всё же, этот бал был не в нашу честь, поэтому воровать минуты славы у невест мы не собирались.
Всё время, пока гости приветствовали девушек бурными овациями, мы скромно простояли в небольшой нише, надёжно скрытые полумраком от чужих взглядов. Тем удивительнее было то, что там нас отыскала главная фрейлина Её Величества, одним своим видом испортив мне настроение.
— Леди Меар, леди Арвен, — высокомерно процедила она, — надеюсь, вы понимаете, что королева вами очень недовольна?
Выразительный взгляд, которым окинула эта дама наши наряды, говорил сам за себя. Но, как бы она ни старалась показать всё своё презрение, в глубине её глаз тлела настоящая зависть.
— Поскольку вы не являетесь участницами Отбора, а этот бал предназначен именно для них, мы настоятельно рекомендуем вам не привлекать к себе лишнего внимания.
Я едва сдержала несвоевременный смешок. Она что, серьёзно?! В платьях от волшебницы-Ириды у нас не было ни единого шанса остаться незамеченными! По крайней мере, Инноджин, от вида которой даже у меня дух захватывало, точно притянет взгляды доброй половины присутствующих. Уже сейчас мы устали отбиваться от вопросов невест, кто приложил руку к созданию наших фееричных нарядов.
К слову, девушки, пожалуй, впервые посмотрели на Джин, как на соперницу, и увиденное им не понравилось, поэтому я посоветовала подруге не отходить от меня слишком далеко, надеясь, что в моём присутствии невесты не опустятся до подлостей.
— Простите, но как вы себе это представляете? — насмешливо спросила я фрейлину демоницы. — Нам что, закрывать глаза всем, кто посмотрит в нашу сторону?
— Конечно же, нет, — фыркнула та и сунула нам в руки невзрачные блёклые маски, злорадно добавив, — зато вы можете скрыть свои лица.
И с видом победительницы, развернулась и ушла в противоположный конец зала, где на троне восседала, определённо, злая демоница в золотом наряде и с Венцом Власти на пылающих волосах.
Я скептически посмотрела на выданные нам аксессуары и перевела взгляд на такую же озадаченную Инноджин.
— Интересно, королева понимает, что этим добьётся прямо противоположного эффекта? — спросила я. — Неужели она действительно считает, что две таинственных девушки, скрывающих свои лица, не привлекут лишнего внимания?
— Возможно, в этом и состоит её план? — неуверенно сказала подруга. — Видимо, она надеется, что загадочный образ заставит принца пристальнее
