Сногсшибательная красотка, популярная в свете и любимая родителями… это о моей сестре, Элеоноре Редривер. Ну а я — ее бледная тень, которую принудили всегда ходить за ней, обеспечивая ей успех. Поэтому когда пришло время Отбора невест для молодого короля, меня отправили туда вместе с сестрой.
Авторы: Хелена Хайд
метрах, а то придется снова проделывать весь этот путь.
Не дожидаясь Элеоноры, я первая прошла к сундучку, открыла его…
— Мои поздравления. Кажется, как минимум до следующего испытания ты дотягиваешь, — хмыкнула я, передавая сестре перстень, при виде которого ее глаза жадно загорелись.
Тут же надев его на палец, она развернулась, и не говоря ни слова, направилась обратно.
Решив не тратить время зря, мы просто уселись на пол и проехались вниз, используя подстилки вместо саней. После этого я, не желая бегать туда-сюда, закончила исследование этого рукава, обойдя еще два ответвления и пометив их краской. И лишь затем вывела Элеонору к выходу, указав ей на него. Сама же, не дожидаясь, пока она проползет под валуном и триумфально отправится к финишу, пошла обратно, в глубины пещеры, где меня по-прежнему ждала неизвестность и необходимость найти кольцо, чтобы не умереть из-за собственного проигрыша.
ГЛАВА 8. Приподнятые маски
Как ни парадоксально, оставшись в пещерах без сестры, я в скором времени внезапно для себя обнаружила, что в ее присутствии, как ни крути, а была некая польза. И заключалась она в вещи довольно парадоксальной: пускай Элеонора до невыносимого выводила меня из себя своими капризами, но даже в ТАКОЙ компании здесь, глубоко под землей, в темноте, было гораздо лучше, чем в полном одиночестве. Когда есть только ты и холодная чернота пещер, которую несмело рассекает свет пульсара. Из звуков — только скрип камней под собственными ногами. А человеческий голос можно услышать, лишь начав разговаривать сама с собой.
Так что да, теперь обстановка давила на меня гораздо сильнее, чем когда мы были здесь вдвоем.
С другой стороны, ведь именно так себя сейчас чувствовали все остальные участницы Отбора, которые тоже блуждали в этих огромных пещерах в полном одиночестве. Без какой-либо компании, даже самой раздражающей. Поэтому мне грех жаловаться.
Успокоив себя этими мыслями, я пометила очередной изученный рукав, в котором нашла закладку с бутылочкой воды и парой вареных яиц. И тяжко вздохнув, перешла к следующему. Времени с тех пор, как я сюда спустилась, прошло уже очень много. На поверхности сейчас глубокая ночь. А значит, чтобы сохранить способность мыслить трезво, двигаться ловко и смотреть по сторонам максимально внимательно, мне нужно поспать.
Отойдя немного от развилки, я отыскала место, которое неплохо подходило для привала, и простелила подстилку. Там же поела и установила будильник, чтобы тот разбудил меня через три с половиной часа — когда я выйду из глубокой стадии медленной фазы сна и следовательно, при пробуждении не буду чувствовать себя так, словно по мне табун лошадей потоптался. Конечно, в идеале было бы поспать шесть часов… но я понимала, что такой длительный сон для меня сейчас — непозволительная роскошь.
Накрывшись тонким, но теплым пледом, я позволила усталости взять свое, и уснула.
Когда же будильник разбудил меня через три с половиной часа — вскрикнула и подскочила, едва открыв глаза! Потому что рядом со мной, нагло глядя прямо на мое лицо, лежал никто иной, как мужчина в маске домино!
Да-да, ТОТ САМЫЙ!
— Как спалось? — с ухмылкой спросил он, вальяжно подперев голову рукой.
— Какого демона ты здесь делаешь?! — выдохнула я, резко на него посмотрев.
— Решил прогуляться, — хмыкнул незнакомец.
— Прогуляться? — прошипела я, стиснув зубы. — В подземелье, где проходит испытание участниц Отбора королевских невест?
— А чем это плохое место для прогулки? — нахально протянул мужчина.
— Отвечай прямо: зачем ты здесь?
— Если учесть, где именно я нахожусь и в чьей компании, то довольно глупый вопрос. Ведь мне казалось, очевидно, что я хотел увидеться с тобой, — хмыкнул незнакомец, медленно встав на ноги и подойдя ко мне.
— С какой же целью? Опять уговаривать меня проиграть и выбыть из Отбора?
— Возможно в какой-то мере, — хитро ухмыльнулся он. — Но это не было основной целью моего визита.
— Так какова же была эта «основная цель»?
— Одна маленькая догадка, — заявил он… и приблизившись вплотную, коснулся моих губ кончиками пальцев. А затем…
Затем его рука скользнула по моей щеке и коснулась уха.
Нет, не просто уха.
А маленькой сережке в хряще.
Но что самое странное, сразу же после этого мужчина не отдернул руку.
— Я ведь не ошибаюсь? — протянул он в нескольких сантиметрах от моих губ. — Это артефакт. Контроллерский артефакт.
— О чем ты вообще…
— Да, совершенно верно, — продолжал он, легонько лаская пальцами мое ухо, а вместе с ним раз за разом касаясь подушечками сережки. — Так вот как, получается, обстоят дела?
