Сногсшибательная красотка, популярная в свете и любимая родителями… это о моей сестре, Элеоноре Редривер. Ну а я — ее бледная тень, которую принудили всегда ходить за ней, обеспечивая ей успех. Поэтому когда пришло время Отбора невест для молодого короля, меня отправили туда вместе с сестрой.
Авторы: Хелена Хайд
похлопала себя по щекам, максимально собираясь, и вышла в коридоры.
У меня не было вариантов. Вообще никаких…
Кроме одного.
И мне придется надеяться на этот вариант, иначе я просто умру из-за той дурехи.
Истину люди говорят: опаснее коварных врагов может быть только союзник-идиот!
Скрипя зубами, я быстро шла вперед, по уже изученному маршруту, всеми силами стараясь, чтоб меня никто не увидел. Потому что во всей этой ситуации чего мне уж точно не хватало в довесок, так это чтобы кто-кто заметил меня поздно ночью возле апартаментов куратора Отбора.
— Холли? — выкатил глаза Нейтан, открыв дверь, когда я настойчиво постучала. И кажется, уже хотел отпустить какую-нибудь нахальную шуточку… вот только мое выражение лица очевидно убедило его воздержаться.
— Есть разговор. Да, это важно. Нет, это не может подождать до утра, — процедила я, и бесцеремонно его оттолкнув, ворвалась в гостиную, тут же запирая за собой дверь.
— Что вообще стряслось? — выдохнул мужчина… и я запоздало обратила внимание на то, что он, похоже, только что вышел из душа: темно-синий банный халат (под которым очевидно ничего не было), влажные черные волосы, прилипшие к шее…
Осознав все это, я немного смутилась, но быстро взяла себя в руки и заговорила:
— Мне нужна твоя помощь. И да, если в этом мире есть хоть один человек, способный мне помочь, то я сейчас стою прямо перед ним.
— И в чем же заключается эта помощь? — нахмурился Нейтан.
— Моя сестра, Элеонора Редривер, — выдохнула я. — Завтра утром… жрецы будут устраивать проверку ее невинности.
— Да, я уже в курсе. И?..
— И она должна эту проверку пройти. Любой ценой, — выпалила я, строго глядя ему прямо в глаза.
— Как я понимаю, исходя из того, что ты сейчас здесь… у тебя есть реальные основания полагать, что эту проверку она не пройдет.
Я промолчала. Только сжала кулаки.
— Понятно, — напряженно вздохнул Нейтан. — Еще одна участница, решившая последовать примеру Виллоу Пастель прежде, чем оказалось, что это не работает? Или еще одна жертва придворных насильников?
— Нет, просто дура, — сплюнула я. — Но эта дура должна остаться на Отборе.
— Если ты волнуешься, что твоя сестра… погибнет так же, как Виллоу Пастель… То я тебя успокою: этого не случится. Следующую девушку, которая отправится на выход, оставят в живых. И если я все правильно понял, из тех троих, кто останутся после этого, до конца Отбора умрет только одна, вторая выживет, а третья станет королевой.
— Откуда такая осведомленность? — строго протянула я.
— Давай определимся, о чем ты хочешь поговорить именно сейчас: о проблемах твоей единоутробной сестры, или о том, что я выяснил, проводя свое расследование по происходящему на этом Отборе?
— Хорошо, веский аргумент, твоя взяла, — сдалась я. — Тем не менее, даже если жизнь Элеоноры вне угрозы в случае вылета сейчас… Она должна остаться среди участниц.
— Никак не пойму, почему это так сильно тебя волнует? — нахмурился Нейтан. — Даже если предположить, что вы невероятно близкие подружки (а я уже давно заметил, что это не так), одна из вас в итоге все равно проиграет. Вы же здесь в любом случае соперницы. Более того, если она сейчас займет «стул для выживающей», у тебя будет больше шансов сохранить собственную голову на плечах.
— Это уже относится к обстоятельствам, о которых я не могу говорить, — медленно протянула я, отведя взгляд. И кажется, что-то Нейтан, да заподозрил.
— Вот как?
— Просто… давай пока оставим расспросы и разговоры о мотивации, — пробормотала я. — Нельзя, чтобы моя сестра проиграла и покинула Отбор. Это единственное, что сейчас имеет значение.
— Ну и задачку ты мне подкидываешь, — мрачно пробурчал мужчина.
— Знаю. Тем не менее, для меня это критически важно. Поэтому… — я запнулась, на секунду в горле застрял ком. — Поэтому если ты согласишься мне помочь, если устроишь это… то после завершения Отбора я выйду за тебя замуж. Как ты и хотел, договариваясь с моим биологическим отцом.
Услышав мои слова, Нейтан замер, и не моргая, смотрел на меня. А я…
А я предательски дрожала.
— Итак, ты не собираешься побеждать на Отборе, — наконец заключил он, медленно проговаривая каждое слово. И я, вздрогнув, слишком явно сжала кулаки. — При этом стремишься, чтобы твоя сестра любой, буквально любой ценой не проиграла, и очевидно тебе необходимо, чтобы именно она надела корону. Не стану спрашивать, зачем тебе это нужно…
— За что тебе огромное спасибо, — немного язвительно пробурчала я. — Итак, мы договорились?
— Договорились, я помогу тебе, — кивнул Нейтан. — Кажется, есть один способ выполнить
