Первый шаг

да, если честно сказать, не сильно-то и старались выполнять задания, которые были заметно ниже их статуса и достоинства. Плохая погода то и дело вносила свои коррективы, но три мага, имеющие представление как бороться с такими неприятностями, регулярно разгоняли тучи над городом, сменяя друг друга, чтобы успевать восстанавливать свои силы. Население столицы с нетерпением ждало, когда на мостовые города ступят эльфы, но представления не имело, с какой миссией должно прибыть посольство. Это было известно только тем, кому было положено по статусу, от остальных же все хранилось в секрете.
Через плотно закрытую массивную дверь, ведущую в кабинет правителя королевства Ишрантар, не было слышно ни звука. Даже вооружившихся артефактами шпионов ждало бы разочарование. Конечно, маги королевства не славились на всем Алеме ни силой, ни запредельным мастерством, но для защиты покоев, служащих для правителя местами работы и отдыха, верные люди проявили смекалку. В стены были встроены защитные артефакты различных мастеров и постоянно подзаряжаемые кристаллы, питающие стационарные охранные плетения. Даже сильному, умелому и опытному магу, чтобы пробиться сквозь эту паутину незаметно, потребовалось бы много времени, а что уж говорить про обычных соглядатаев. А послушать о чем в комнате шел разговор, многие бы не отказались.
— …зафиксировали активность трех независимых друг от друга ковенов в черте города. Только за последний месяц мои ребята выявили трех агентов и уничтожили одну подпольную лабораторию. К сожалению, пленников спасти не удалось. Были обнаружены двое Измененных, которых мы зачистили. Специалисты с сожалением констатировали, что им уже ничем не помочь. Эти твари успели зачистить им разум, превратив в животных, и сделали привязку на управляющие артефакты. — Седоволосый широкоплечий мужчина набрал воздух, чтобы продолжить свой доклад монарху, но был прерван.
— Хватит, Парион! Ты мне так не сказал самого главного, — каким образом они провозят пленников в город и, главное, почему именно в столицу!? Разве им не было бы спокойней где-нибудь в малонаселенной местности, подальше от лишних глаз и нашего вмешательства? — Король резко плеснул вина в хрустальный бокал и, отставив бутылку, залпом осушил его.
— Ты думаешь, мы не пытались узнать!? — Скривился докладчик, ничуть не тревожась того факта, что тыкает королю. — Чего мы только не перепробовали, но всего чего смогли достичь, так это эффективные зачистки. Ни одного пленного! Как только они лишаются свободы, сразу испускают дух. Ковены, к моему глубочайшему сожалению, умеют хранить секреты даже получше нас. А уж о том, что для того чтобы добиться этого краткосрочного пленения нам приходится идти на жертвы, сражаясь с этими ублюдками, я вообще говорить не хочу. Чертовы фанатики! — Мужчина взял со стола папку, вложил туда листы пергамента, с которых читал доклад, и бросил обратно. — Почитай на досуге, скольких мы потеряли, Твое Величество. И можешь не предлагать увеличить финансирование моей конторы, это делу не поможет. Тут проблема в кадрах. Наша служба это, к твоему сведению, не только сеть информаторов и тотальный контроль как внутренней, так и внешней политической ситуации, это еще и оперативники, которых не хватает! Мы задыхаемся, Ард! Не все ребята успевают дожить до того момента как их воспитанники переймут их знания и навыки. И, как результат, каждое следующее поколение менее эффективно, чем предыдущее. И я пока что не вижу выхода, что просто убивает меня!
— Не кипятись, Парион. Прости, сорвался. Присядь. — Король подцепил пальцем кожаную папку, подтянул ее к себе поближе и, приоткрыв, начал перебирать шуршащие листы. — Может вам все-таки деньжат подкинуть? Сколько я тебе не говорю, чтобы на бумаге отчеты писали, ты мне каждый раз приносишь копии на пергаменте. — Собеседник короля устало опустился в мягкое кресло, ослабил воротник и плеснул себе вина. Однако пить не стал, а, только повинуясь привычке, теребил левой рукой мочку уха.
— Из соображений практичности, Ард. Хотя служба закупает папирус, потому что он дешевле бумаги и хотя его качество хуже бумаги, отчеты на долгосрочном хранении, написанные на нем, сохраняются дольше. Бумага слишком быстро желтеет, да и чернила на ней выцветают быстрее. Приходится напрягать наших магов, чтобы обновляли, восстанавливали и вообще… А ты сам должен понимать, что бумажная работа для некоторых людей хуже каторги.
— Не будем поднимать мою больную тему. — Поморщился Арденн Третий. — В общем, не буду тебя учить работать. Только напомню, что до прибытия эльфов меньше месяца. Нам нужен хоть какой-то результат. Факты, знания, понимание того, что происходит и почему! Работай!