Первый уровень. Кровавый рассвет

Мы соблюдали строжайшие меры предосторожности. Ведь на борту «Берсенка» почти вся моя семья. А точнее, жена и сын. Маршрут полета пролегал в непосредственной близости от территории двух враждебных баронств. Не стоит забывать и о грайданцах. Натан Делвил не упустил бы шанс поквитаться. Девять крейсеров не такая уж большая сила.
– Я восхищена вашей смелостью, – искренне сказала графиня. – Дорогим гостям будут оказаны высочайшие почести. Торжественный прием, бал, фейерверк. Люблю пышные праздники…
– Прошу прощения, что перебиваю, – вмешался Видог, – но я бы пока хотел сохранить свой визит в тайне. Давайте немного отложим официальные мероприятия. Сначала встретимся где-нибудь наедине.
– Сведения о приближающихся к Сириусу судах уже просочились в прессу, – вымолвила Торнвил. – К сожалению, военные не умеют держать язык за зубами. Виновных найдут и накажут, но что толку. Размеры взяток огромны. Владельцы журналов и частных каналов голографического вещания не скупятся.
– Не беда, – возразил Берд. – Пусть объявят о прибытии плайдской делегации. Скрывать очевидное не имеет смысла. Главное, не называть мое имя. И, конечно, надо изолировать всех свидетелей сегодняшнего диалога. Равно через сутки мы сбросим завесу секретности и вдоволь повеселимся.
– Вы затеяли какую-то рискованную игру, герцог, – улыбнулась Октавия. – Смотрите, не ошибитесь. Я выполню ваши пожелания. Чтобы не привлекать излишнего внимания оставьте корабли сопровождения на дальней орбите, а флагман направьте к Алану. Крейсер достигнет цели через десять часов. Встреча состоится в моем загородном дворце. Он надежно защищен от шпионов и журналистов. Его точное местонахождение узнаете позже. А теперь прощайте, я устала. День выдался тяжелым.
– Спокойной ночи, графиня, – произнес Видог, вежливо кивая головой.
– И вам того же, – ответила женщина, нажимая кнопку на пульте.
Экран погас, и Берд откинулся на спинку кресла. Первый шаг сделан. Завтра между правителями двух могущественных государств состоятся сепаратные переговоры. Эстерианец ни на секунду не сомневался, что Торнвил согласится на создание коалиции. Соседство с Грайдом доставляло Октавии немало хлопот. В союзе с Плайдом графиня будет чувствовать себя значительно увереннее. Амбиций у сирианки тоже немало. Она вряд ли откажется присоединить к своим владениям три-четыре планеты. Разделить сферы влияния труда не составит.
Брак же Дейла и Эвис окончательно возродит империю. Видоги достигнут того, чего всегда заслуживали. Мощный звездный флот заставит противников опуститься на колени. Не устоит даже герцог Саттон.
Впрочем, возможен и иной исход. Уничтожение соперника серьезных дивидендов Торнвил не принесет, а вот пленение позволит диктовать условия. Вариантов у графини несколько. Самый выгодный – взять в заложники сына Берда. У нее сейчас на руках все козыри. Октавия абсолютно права – игра очень, очень рискованная. Но и ставки необычайно высоки. Императорский трон – достойный приз.
В помещении раздался знакомый дребезжащий сигнал. В зал стремительно вошел Брестон.
– Ваше высочество, экипажи кораблей ждут приказа, – вытягиваясь в струну, сказал офицер.
– Прекрасно, – вымолвил герцог. – Распорядитесь, чтобы никто не покидал данный район. «Берсенк» берет курс на Алан. Через десять часов мы должны достигнуть планеты.
– Ваше высочество, это западня, – посмел возразить Минк. – Неприятель хочет лишить эскадру управления. Стандартный тактический прием. Одиночное судно слишком легкая мишень. Позвольте хотя бы…
– Нет, – жестко произнес Видог. – Никаких отступлений от плана, полковник. Любое проявление инициативы будет караться смертью. Требования графини Торнвил не обсуждаются. Вам ясно?
– Так точно! – отчеканил командир флагмана. – Разрешите исполнять?
– Да, – проговорил правитель. – Повышенную боевую готовность на кораблях не отменять.
– Слушаюсь, – сказал Брестон, резко развернулся и двинулся к двери.
Опасения офицера не подтвердились. Крейсер без происшествий добрался до Алана. За все время пути к судну не приблизился ни один сирианский корабль. На орбите планеты «Берсенк» лег в дрейф. Практически сразу к кораблю подлетел гравитационный катер. Вскоре машина исчезла в шлюзовом отсеке флагмана. Пилот сообщил плайдцам, что его прислала графиня.
Берд на мгновение задумался. А вдруг это и вправду ловушка?
Хотя… К чему подобные ухищрения? Система обороны Алана способна сбить любой, самый совершенный летательный аппарат. Просто Октавия проявила предусмотрительность. Катер с позывными герцогства вызовет кривотолки в среде военных.